愈來愈大的危險正在靠近沈煉和蘇婉，而飽學多才、風流儒雅而豐富世故閱歷的兩人還一點也不知道。自蕭稹離開都城去五臺山禱告，沈煉和蘇婉也沒閒著，帶著幾個從人沿黃河故道東下，一路冬景蕭索，放眼一望滿目淒涼，野蒿荒草、枯楊殘柳在沙灘上稀稀落落，被風吹得東搖西擺。
名義上雖是出遊，沈煉心裡知道，自己的“賜金還山”和李白是大不相同的。唐玄宗骨子裡是把李白視為幫閒文人、取樂玩物；而蕭稹卻真心把他當作知音良友。他知道蕭稹的心思，是想請他以羅生門門主的地位幫齊朝收攬一批得道者和有才能之人，不要讓這批人滑到三朝那邊。
蕭稹曾多次向他透露，尚有再行起用他的意思。但是沈煉對做官是一點意興也沒有了，是因為官場中齷齪的構陷、膩人的奉迎、捉摸不定的沉浮，還有吳浩澤和宋清廉這樣琢磨不定的人物在身邊，他自己也說不清，只覺得不詳之感。但自己既然有幸做了當今王上的好友兼大舅子，便有責任幫扶蕭稹做一個萬世留名，君臨天下的英主。何況他的確認為蕭稹能夠擔當次重任。為此，他要在江湖上為蕭稹物色一批人才，以便協助蕭稹治國安民，建立大業。
沈煉和蘇婉由山東到安徽，先在鳳陽府辦了門中的事情，便又乘船來到安慶府遊玩。沈煉是一個落拓疏放慣了的人，懶於應酬，苦於拘束，所以到安慶後便沒有再與官府交往，和蘇婉自找了一處靠實的百年老店“迎風閣”住下。他哪裡曉得自己的一舉一動還在受到朝廷嚴密的關注！住下的第三日，天氣驟然變冷。一大早起來，沈煉便覺得奇寒難當，看看窗紙明亮，還以為自己睡過了頭。哪知道剛剛推開窗戶，便有一股寒風捲著雪團撲面襲來，灌得他一脖子白雪。他不禁又驚又喜，忙從包裹中取出蕭稹賞賜的那件狐裘給蘇婉披上。吃過早飯，兩人興沖沖走下樓來，向店主人說道：“今日這場好雪，怕是今春最後一次了。我倆想包下閣上西邊那間，那裡臨河景緻好，可以獨酌觀雪。我願多出錢！”
“二位爺來遲一步，西閣房已上了客。”夥計在一旁滿面賠笑道，“不過爺也別懊惱，西閣那麼大，各人玩各人的，兩不相干，上頭總共才七八位，又都是文人，正好吟詩說話兒，小的不再接客人就罷了。”
沈煉和蘇婉無奈，只好如此。待他登上樓閣，果見西閣已有了八個人，卻分為三起。靠東南一桌，有兩位。年約四十歲上下的人，都穿著灰布棉袍。另幾個年輕一點的，坐在他們的下首，靠在窗前把著酒杯沉吟，見他上來，只瞧了瞧他們一眼，便都轉臉去賞雪，很像是在分韻做詩。另一箇中年人卻坐在東窗下，開了一扇窗戶，半身倚在窗臺上看雪景。西牆下一張桌旁坐著一個少年，打扮有些奇特，只穿一件藍府綢夾袍，罩一件雨過天青套扣背心，黑緞瓜皮帽後一條辮子長長垂下，幾乎拖到地面，腰間懸著一柄長劍，正左一杯右一杯地獨酌獨飲，見沈煉和女扮男裝的蘇婉登樓上來，似乎有些無所適從的樣子，便含笑點頭欠身道：“這兩位兄臺，那邊幾位正在吟詩，何妨這邊同坐？”
“多謝，”沈煉和蘇婉一邊坐下，沈煉笑道，“這邊只怕冷一點——敢問貴姓、臺甫？”
“先生披著狐裘還說冷，那我該凍僵了！”那年輕人至多不過二十歲，卻十分灑脫，看著被狐裘包裹得蘇婉，嘻嘻一笑說道，“不才姓商，叫戰歌，您呢？”