今年的春天似乎來得格外遲。二月二龍抬頭的節氣已經過了，齊國宮殿上的積雪還沒有開凍，鎏金大銅缸沿上掛著一層薄霜，缸裡的水雖然一天一換，仍結滿了蛛絲般的細凌。
天氣顯得十分乾冷。隱衛兼貼身婢女芳菲侍候完蕭稹早膳，奉旨至太和殿西閣換送蕭稹夜裡批閱過的奏事匣子，來來往往不得閒——蘇婉嫁給沈煉之前，特地叮囑蕭稹要芳菲來接替自己的位置，說是這樣她才能安心。從此照顧蕭稹的重任便落在了芳菲肩上，時間證明蘇婉的眼光不錯，芳菲心靈手巧，對蕭稹又十分上心，沒過多久便做得跟蘇婉一樣乾淨利落了，只是蘇婉對蕭稹嚴厲的模樣自己倒是怎麼也學不會。
大概是狠不下來心吧，畢竟在自己眼裡，王上做什麼都是很出色的，芳菲便往回走便想著，不禁嘆了口氣。
離開太和殿之後折轉回來時，蕭稹已經出去了。只見六宮都太監李慧正指揮著一干太監正在掃地、撣塵、抹桌子，便捋起袖子幫著收拾，一邊笑問李慧：“李公公，王上呢？”
“誒呀！姑娘你可算是回來了，王上也找你呢！”李慧笑著擺擺手道，“蘇婉姑娘沈先生他們回來了，王上歡喜得了不得，不等要轎子就跑著去了，說是讓你也快點過去。”李慧取過一方端硯，磨著墨答道，“這會子在老太后那兒呢，你也快過去吧！”
阿婉姐自老太后同意嫁給沈煉先生之後沒多久，二人就離開齊國去了其他國家，一面是羅生門的生意仍需要走動，另一面則是為王上暗地裡打探要加害於王上的，那位先生的訊息。離開一年多，突然回到齊國，可見必是得到了有用的情報。
芳菲心裡細細想著，覺得有了新情報是好事，起先還微笑著聽，回頭一看，自鳴鐘上的針已指到未末午初，是蕭稹該披閱奏章的時分了，便急忙往那邊去了。
此刻老太后的坤寧宮裡很熱鬧，老太后坐在王后司馬晴家常使用的軟椅上，下邊一溜侍立著婢女和幾個嬤嬤，太監，幾個有頭臉的貼身婢女捧著巾櫛在後頭侍候，蕭稹立在老太后身後輕輕給老人捶背，司馬晴陪坐在一旁說笑。沈煉是外人又是男子，便隔著一道屏風，由老太后賜了座兒在下頭，隔著屏風恭恭敬敬地答話。只有蘇婉因著老太后喜歡，又許久未見，便打橫兒坐在老太后對面，端著茶杯，靜聽老太后說話。
”你這一去就是一年多，別人不知怎麼樣，我瞧著脾氣秉性兒竟是一點兒沒改！模樣倒比之前還好了！”老太后上上下下打量了蘇婉好一會兒，許久未見，蘇婉比出宮之前稍胖了些，雖然還是寧靜淡然的模樣，也少了幾分冷冽神色。舉手投足之間不知不覺地多了幾分溫柔嫵媚，可見生活過的十分如意，這才頗為滿意地點頭笑道，“看來那個沈煉對你還不錯，沒讓你受欺負。”
“不敢，不敢。”沈煉苦笑著拱手答道。
“阿婉姐那麼厲害，這嫁過去，不一定誰欺負誰呢。”蕭稹在一旁打趣道，說著便笑。“老祖宗可不用擔心啊。”
“這嫁人可是女子最重要的大事情，怎麼能不擔心呢。”老太后感嘆著，又對蘇婉說道，“這回好不容易回來了，在都城多呆些時日才好，陪我說說話。”
“這是自然的。”蕭稹爽快地答應著，又與沈煉對視了一眼，兩人心照不宣地點點頭。
老太后這才真正高興了，一回頭瞥見芳菲進來，一張俏臉上滿是汗珠也顧不得擦，不由打趣道，”又要讓主子吃苦去了？”
芳菲一進門便聽見這句話，忙跪下請安，笑道：“奴婢哪裡敢？這都是王上定的章程！”
“今兒有我呢！”老太后招呼道，指著蘇婉身邊的座位，“難得婉姐兒回來，咱們也多樂一會兒，你與她也許久未見了吧，也過來湊湊趣兒啊！”
“孫兒也想在玩笑一會兒，但也是時候了，”蕭稹急著知道沈煉打探來的訊息，急忙笑著轉到前面，對老太后打了一揖說道，“孫兒要到前頭太和殿去，有幾封摺子，今兒一定得批出去。原定今日見陝西提督王思睿，與沈煉也有些事情要商量……”
“不如孫兒與沈煉先去忙，讓晴兒，芳菲，阿婉姐她們幾個留下來陪老祖宗說話兒.........”
言猶未畢，便聽宮外西南方向隱隱傳來牛吼一般的聲音，殿中幾個人頓時怔住，接著又是一陣更響的叫聲愈傳愈近，宮殿開始微微顫動，幾盞吊在殿角的宮燈好似鞦韆般蕩起來，門窗几榻也像打擺子一樣震得山響。
“天爺！”宮人們失聲叫道，“這是怎麼了？”芳菲臉色變得煞白，踉蹌一步，身子一晃險些摔倒。“地震！”司馬晴一驚立起身來，定了定神，厲聲指揮宮人們道，“你們幾個護著老祖宗、王上快出去！”說著，見婢女們自嚇得發愣，忙幾步跨過來，與芳菲一邊一個挾了老太后，腳不點地地跑到院子裡。
兩聲劇烈的震聲從地心發出，將在場的人拋得一跳，遠處民房轟然倒塌，揚起漫天黃霧，齊國都城霎時被籠罩得一片灰暗，宮殿的樑柱發出吱吱咯咯的呻吟聲。
身體在顫慄！不是因為地震害怕得腿軟的感覺，而是心臟彷彿要被什麼東西吸走了一般，突突地劇烈跳動著想向外掙脫。
沈煉，蘇婉有功夫在身，反應比其餘宮人們快些，早搶先掖了蕭稹出去。司馬晴又指揮著太監宮女合力抬了幾張椅子晃悠著跟出來，將椅子放在四不靠牆的一片青磚地上。
快要遏制不住了，心臟要跳出去了......蕭稹拼命捂著胸口，閉眼大口地吸氣。
“王上！王上！”強震逐漸過去，只尚存餘震未完，心臟的異變也漸漸消退。蕭稹睜開眼，只見站在遠處的芳菲大聲叫著，慌亂之間，她一眼看出了蕭稹的異樣。“您沒事兒吧。”