聚會完畢，宋清廉，吳浩澤親自護送蕭稹回宮，三人騎馬並肩行在前面，謝瀾，芳菲與一眾隱衛遠遠地尾隨其後。
晚上的秋風微涼，輕輕吹動竹木，發出簌簌的聲音，蟬鳴幽幽，顯得分外寂靜。吳清廉悠閒地看向四周，心裡卻暗想著宴會上蕭稹的一席話。席上憑藉著快速的反應能力，他一下子明白了蕭稹話中含義。而如今在安靜處細細想來，如此輕易地放過曹澤蕭言，甚至在某種程度上重新啟用他們二人，又有些擔憂。
“這麼原諒他們，合適麼？”宋清廉似乎有些明白蕭稹的用意，問道，“你不會是害怕了吧！”
“有點，在知道了穿越的事情之後。”蕭稹坐在馬上，靜靜聆聽著蟬鳴聲，許久，淡淡說道，“如果真如之前推測的那樣，我的穿越不是偶然，而是作為特殊實驗體來到這個世界。我害怕，自己什麼時候會被他們抓走，那麼齊國該怎麼辦。”
“這兩人也許對我不是很忠心，但是齊國是他們自己的國度，肯定是熱愛的。”蕭稹說笑道，“再我被抓走之前，為齊國留下幾個有才能的人也不錯啊。畢竟，即便我不能替這具身體的主人完成他的宏願，也起碼要保住他的國家吧。”
“別想得太糟糕，我們不會讓你輕易被抓住的。”吳浩澤靜靜聽著，突然插嘴道。
“某種程度上你們也處於危險之中吧，做了什麼事情惹怒了那幫人或是怎樣？否則也不會千方百計地來找我這個一無所知的人。”蕭稹倒是冷靜，“我可是小偷，對危險的事情最敏感了。所以，你們還有什麼事情瞞著我呢？”
宋清廉難得不搭腔，只勒著馬慢慢往前走，氣氛一時有些尷尬。
“無論隱瞞我什麼，造反的時候你們盡全力幫助我，這份情誼是不會改變的。我可不是不知恩圖報的傢伙。”蕭稹試圖緩和氣氛，“只要不危及性命，有什麼我能幫得上的儘管提。”
“眼下好好治理齊國，為之後做好準備就行了。”不知怎麼的，宋清廉覺得鬆了口氣，也許是某些問題被迴避開的緣故，“接下來，你打算怎麼安排曹澤，蕭言他們呢？”
“造反的事情雖然解決了，但是聽說有的地方還在圈地，尤其是齊國與三朝邊界的地方，仗著山高皇帝遠還暗地裡搞小動作，這事情必須要嚴辦才行！”蕭稹似乎早有考慮，“我想著讓郭彰去處理這些事情，曹澤蕭言以我親信的身份協理。一是讓郭彰歷練一下，二是讓曹澤蕭言親身體會一下，他們的胡作非為到底捅了多大的簍子。”
“死亡是很容易的事情，而要面對自己的錯誤併為之負責，才是真正殘酷的懲罰。那個時候，只會一遍又一遍的質問自己，為什麼當初會那麼做？深陷悔恨的旋渦中無法自拔，那才叫地獄。”吳浩澤低頭想了許久，只覺周身涼意透骨，緩緩說道，“你根本就沒想過放過他們吧。”
蕭稹微微一笑，不置可否。
不談這曹澤蕭言自身命運如何，朝綱卻日趨整肅。先前被曹澤操控的十三衙門撤掉了，取而代之的是由謝瀾，羅赫等心腹組成的新的巡防班子。蕭稹又按著吳浩澤的意思，下令重新佈置了都城附近的駐紮軍隊，布放相比之前更為嚴密，更換了一批將領，並由吳浩澤兼任總領。
閻致遠降為協辦大學士，蕭稹仿照國外議會制度，特令司馬倪，薛必隆帶著各部尚書組成內閣，每人一人一票，舉手投票決定朝廷大事。同意的人數超過三分之二則可直接下達旨意，未超過三分之二則再與蕭稹一同商量。這樣處理朝政的效率便提高了許多，朝政清明，上下相通，再無滯止之處。
自五月下詔嚴禁官員圈地、占房後，接著又蠲免了直隸、江南、河南、山西、陝西、湖廣等地四十五州的災賦。到了八月，蕭稹忽又下詔，任郭彰為左都御史，欽差西安，處理貪腐之事以及與三朝邊界衝突的細節問題，順便採訪民風。暗地裡派曹澤和蕭言秘密協助，即日啟行。
沈煉，謝瀾帶著惟妙惟俏兄弟二人，挑了酒食，為他三人餞行。其時正是金秋九月。黃花地，碧雲天，護城河灣錦帶潺潺東去，襯著遠山淡染，雲薄浮動。秋風一過，垂楊柳上的黃葉，片片飄落，落在枯黃的衰草上，蜷縮著索索發抖，更顯得天地肅殺，離情別緒悠長。
“你剛剛入朝便受此重任，以後必定前途無量啊。”酒過半盞，沈煉笑笑，又對著曹澤蕭言打趣道，“二位也是，死裡逃生，恭喜了。”
對於沈煉這個神龍見首不見尾的對手，蕭言是略有所知的，此人最是口齒伶俐，善於經營。終是忍不住這樣的嘲諷，冷笑道，“說起來沈煉先生也出了不少力呢？聽說還受了重傷。可為什麼王上卻視作無物？連個官職也不賞給你？莫不是做了駙馬，便要安心在家裡享受榮華富貴了？”
“誒，蕭言先生還真是不饒人啊。”沈煉想了想，“我又無意於朝政，幹嘛要做官呢？”
“啊？那先生打算怎麼辦呢？”坐在一旁的郭彰十分驚訝，急不可耐地問道。郭彰是希望沈煉同他一起做官的，從他的觀察來看，沈煉的實力絕對不一般，背後的勢力不容小覷，而且兩人私交甚好，關鍵時刻些許能助自己一臂之力。”我知王上器重兄長之心，決不亞於司馬公。先生萬不可錯過機會啊。”
“退居泉林，浪跡天下，泛舟隨水而去，舞鶴於昇平之世。或是隱隱於市，粗茶淡飯也不錯啊。”有意隱瞞自己私下與蕭稹約定之事，沈煉隨口答道，“我本是江湖一閒人，無意間捲入這樣的事情裡。要是實在說得到什麼好處的話，這段姻緣便是最大的好處了。”
“而且我已經拜過摺子了。”沈煉飲了口酒，笑笑，“幾年來我們相處情深義重。但君與謝瀾都不如當今王上了解我，我料王上必定準許我的所請。”
“已經拜過摺子了？”謝瀾驚訝地問道。
“嗯，”沈煉鎮靜地說道，“我性本疏懶，不耐這都城人事紛擾，更厭宦海浮沉，勾心鬥角，相互傾軋。數年來與王上相處，君臣之義日重，情份日深。但是這些年來，我已經歷了一些人情事故，領略了一些政治風波，我以為此時超然退身，可以全身、全名、全節；一入宦海，燻心日久，怕就不能自拔了。”
他仍然娓娓而談：“你們也都是讀過書的人，像我這樣秉性的，自古以來有輔佐帝業至終的沒有？你搖頭了，足證我的所見不謬。有些頗有才能的人只知進而不知退，終致陷君於不義！這是一層；再一層，王上如今要辦兩件大事：征戰列國，無需用我文弱書生；改革制度，又無需我在朝領權。我本是江湖之人，遊於江湖之上，為聖朝盛世謳而歌之，不勝於在朝麼？”
後頭這些話，都是沈煉在奏摺中寫了的，老莊氣味極濃，謝瀾卻是聞所未聞。卻也嘆息道：“先生欲學李青蓮賜金還山，高風亮節可贊可嘆，只是以先生之才如此，我總覺可惜了的。”
“以閣下的身份，在江湖上為王上賣力，這身份，這作為，才是更有利的吧。”蕭言深知沈煉身份，看破不點破，“此所謂天子可得而為友，不可得而為臣之理。”
“我料王上也會這麼想，”沈煉似笑非笑地道，“王上雄才遠慮，非常人能及，必能去此俗見。”