但一餐所有人都歡天喜地的答謝宴，讓他備受打擊，偏偏心頭的苦悶也無處傾吐，只覺得了然無趣。
整整一夜，輾轉難免，外面的天色將青未青的時候，他起身，簡單梳洗，隨意收拾了自己所剩不多的行囊。
給還在隔壁熟睡的父母留了一封信，他拖著疲憊不堪的身軀，丟下書童，獨自離開。
理智告訴他，現在該立刻返回東流準備秋闈。
但他現在全無心境。
金榜題名固然是平步青雲的開端，也固然足以光宗耀祖，可一直以來，支撐他能不惜一切代價全力以赴應試的，是心中烈燃不滅的熱望。
只有科舉高中，那個他藉著玩遊戲的時機在眾人面前說出口的決心，才會被真正實現，他曾暗暗發誓，一定要實現。
一場舞弊案，打破了他所有的幻想。
事已至此，他只想在外面好好散心，幾日之後，再慢慢回東流，面對他不願面對的一切。
應天城大，他現在城內逛了逛，不知自己走到哪個城門，隨意出了城，漫無目的地信步。
不知不覺，他拐上了一條僻靜的小道。
此時日頭早已經高高掛在頭頂，秋後的陽毒，火辣辣曬得人悶汗滾滾，佟歸鶴見路邊有個歇腳的茶寮，想了想，進去隨便喝兩口熱茶也好。
茶寮裡人來人往，他望了望，找了個位置坐下，正要招呼小二點茶，眼前一個身影突然閃過，然後一個小團子大剌剌地撲到了他的懷裡。
這是哪家的孩子？如此調皮搗蛋？
同時，耳邊又響起騷亂，“走水啦！走水啦！”
幾乎眨眼之間，火勢越來越大，全是幹貨的小小茶寮亂作一團。
客人來自天南地北，販夫走卒小生意人居多，紛紛護起自己的行囊和貨物退到茶寮外，也有熱心腸的，和店家小二一同參與滅火。
“佟大哥！有壞人！”佟歸鶴懷中的孩子對著他的耳朵直喊，把佟歸鶴被亂局沖擊到茫然不知所措的心神，一下喊了回來。
他這才看清，懷裡的孩子，竟然是葉琛！
“佟大哥！有壞人！”葉琛緊緊抱著他，再次對著他的耳朵喊，小小的手指指著茶寮起火的後方。
佟歸鶴來不及震撼，循著葉琛的手看過去，那裡有幾個兇神惡煞的大漢，手中提著的刀寒光凜凜，他們正兇著臉四處搜尋著什麼，應當就是他懷裡的葉琛。
餘光裡，佟歸鶴又見不遠處一隊官兵模樣的男丁正趕過來，看打扮像是應天城附近巡邏的衛隊，聽到這邊有火情，立刻應聲支援。
於是，佟歸鶴連忙把葉琛護在懷裡，不讓歹徒發現，奔到官兵面前，他還沒開口，葉琛卻當即坐了起來，轉向身後，手指過去：
“那幾個提刀的，是早些時日被徽州知府通緝的流寇，小民落在了他們的手上，為逃命不得已放火燒了茶寮，賠償的事小民將一力承擔，還請幾位官爺為民除害！”
葉琛口齒伶俐，聲音卻很小，明顯擔心讓歹人聽見，打草驚蛇。