這一夜特別漫長，夜幕籠罩，彷彿天永遠不會亮似的。北風呼嘯不止，就像盤旋許多人心頭的陰霾一樣，來來回回，上上下下，怎麼都無法擺脫。
沒有人知道，這一夜將改寫多少人的命運。
直到更鼓敲響，東方才緩慢的露出一點白。這一點白，像希望，但又像招魂幡，福禍難料，生死不明。
這一點白起初來的慢吞吞的，但京城窮苦老百姓起的早，掃街的，賣水的，做早點的，人聲越來越多，越來越雜，催促著這點白加快腳步，於是天就這麼亮起來。
天亮了，就有更多的人起來做事。
二十四史交年，正是新舊交替的日子。京城無論貴人還是平民，都有禮佛問道的習慣。到了交年這一日，是比當請僧問道，看經論禪，闔家備上酒果糕餅，祈福送神。還要貼灶馬，祭灶神，希望這位灶神吃飽喝足，上天覆命的時候給主人家多說好話，來年神佛多降福運給自家。
往年雪多的日子，京中豪門還喜歡開賞雪宴，高朋滿座，吃喝玩樂。
從巫蠱案，到預賞禮太子受傷，一樁樁，一件件，都牽扯上東宮。風雨欲來之勢，不可擋，只怕是要變天。
這樣的話，盤旋在眾人心頭，可誰也不敢說出口。
陛下是個多疑的性子，越是不安全的日子，大家就越知道閉嘴。為了避嫌，連往日最盛行的賞雪宴都少了。
天公也是作美，今年天越發冷，可雪卻少。然而在有心人眼裡，這又成了“天象有異”的作證。
貴人們惶惶不安，可京城老百姓卻照舊過自己的小日子。街市上的攤販幾乎家家都賣門神，鍾馗，桃符。果子店裡還賣灶糖，這糖粘牙，家裡有什麼不平事的，就用這糖把灶王爺的嘴黏住，讓他不能告狀。
窮苦人和叫花子在這過年的日子，也有辦法為自己掙一口飽飯。三五成群，結夥做婦人樣，裝神弄鬼，敲鑼擊鼓，去各家討錢。期盼吉利的商戶人家，都願意給上十幾個銅板，寓意驅祟。
葉家的二管家剛在門口打發了幾個叫花子，就看到一乘暖轎緩緩而來。厚實的綠尼氈蓋的嚴嚴實實，轎頂上還戴著金雀花。
這一看就是宮裡有身份的太監坐的。
二管家一邊打發小廝進去報信，一邊趕緊上前迎接。
在裡屋接到傳報，葉老爺連忙疾步而出。
這是怎麼回事？他還沒往宮裡打聽，怎麼宮裡就直接來人了，難道是皇后娘娘那邊出事了？往常跟葉家交好的太監，都是熟識的，不會這樣不打招呼就上門來。這冷不丁就來的，只怕是來者不善。
越想心越急，腳下不留神，踩到一塊冰，腳底直打出溜。得虧跟在身邊的小廝眼明手快，一把給抱住，這才沒摔個狗啃泥。
出門不利，氣的葉老爺直吹鬍子，心想這一定是掃院子的下人懶怠，沒好好幹活。等他忙完了正事，必得狠狠責罰，以正家風。
趕到門口，那軟轎剛剛停下，走出來一位面白無鬚，四十出頭的公公，身穿紅袍，胸前繡著麒麟。
葉老爺心裡頓時咯噔一下。
這穿麒麟的太監，可都是慎刑司的頭頭。慎刑司那就是宮裡的閻羅殿，這些閻王爺的大鬼找上門來，可一定沒好事。
深吸一口氣，他趕緊小心翼翼的上前招呼。
“這位公公遠道而來，葉某有失遠迎。”
對方看了他一眼，扯了扯嘴角，皮笑肉不笑。
“葉大人，咱家是慎刑司執筆太監包雪珍。”