曾漁和四喜沿萬柳提向北,前面就是文昌宮,四喜道：“少爺拜拜文昌帝君吧。”
文昌帝君管士人功名祿位,現在鄉試臨近,香火極盛,曾漁就進文昌宮拜了拜文昌帝君,心裡不禁想：“文昌帝君是道教神仙,而我是天師府的準女婿,與帝君算得牽親帶故了,不知帝君會不會格外包庇一下,嘿嘿。”這麼想時,方才在白馬廟的一幕又浮現心頭,主考官陶大臨,真是陶大臨嗎,過幾天就會見分曉。
曾漁在文昌宮附近沿湖一帶問了幾家客店,竟然已經被預訂到了下月中旬之後,主僕二人只好繼續往北,一直快走到北操場才問到一家名叫“春風樓”的客棧可以訂房,往日這裡免費供應早餐的上等客房也才八分銀子一天,現在漲到了一錢三分,說到了月底還要漲,而且客棧現在沒有八間空房,有幾個客人要到本月二十日後才退房,曾漁付了一兩銀子訂金,說等到二十日再來看房,要八間,上房中房皆可,住一個月,說好上等房一錢三分、中等房一錢,雙方寫了份簡單的文契,畫押後各持一份,金額不大,也就沒找保人居間。
辦完這件事,差不多就是申時末了,主僕二人繞過東湖北端,過北操場,經由南昌城的東門永和門出城,回到象湖莊園天都已經黑了,這一帶到了夜晚就安靜得嚇人。
嚴紹慶還在等著曾漁用晚飯,問知曾漁見過黃提學了,又去東湖預訂了客棧,嚴紹慶道：“那些秀才相公既是曾先生的親朋好友,就住在友竹居好了,那裡空屋甚多,就是幾十人也盡住得下。”
曾漁忙道：“不必了不必了,生員們聚在一起難免高聲吟誦甚至縱酒喧譁,住在貴府裡很不方便的,到時我也要搬出去與他們同住,諸文友正好一起切磋時文。”心裡在想的是：“分宜嚴氏已是日薄西山,我自己嚴黨之名洗刷不淨也就罷了,怎好拖別人下水。”
嚴紹慶是誠心邀請的,力勸曾漁和朋友們都住到友竹居和象湖莊園來,曾漁堅拒,嚴紹慶怏怏不樂,忽道：“有一事學生還沒告訴曾先生——”
曾漁道：“可以說嗎,不方便說亦無妨,誰都有些私密事。”
嚴紹慶道：“不是什麼私密事,學生本想待曾先生鄉試高中後再稟明,其實先說出來也沒什麼,學生不是恩蔭為中書舍人嗎,學生今年十六歲,按律已是成丁,可以進京赴任了,學生是想等曾先生高中舉人後與曾先生一道進京,也好朝夕受教。”
曾漁靈光一閃,心道：“難道那白袍客及其幕後主謀是料到了這一點,這才想要拉攏我嗎？”
嚴紹慶見曾漁神色瞬間凝重,不免有些吃驚,道：“曾先生,曾先生,學生言語有什麼不妥嗎？”
曾漁擺擺手,端起茶盞抿了一小口,理了理心緒,說道：“紹慶公子,你以為我在貴府做伴讀——”
“是做老師,做先生。”嚴紹慶趕忙糾正。
曾漁微微一笑：“這是方塘先生和紹慶公子的抬舉,當初令尊大人是要我做你和嚴紹庭伴讀的,我比你也只大了五歲,哪裡配做你的老師。”
嚴紹慶不知曾漁今夜為何說起這些,道：“學生視曾先生為師,終生為師,曾先生說這些莫非是怪罪紹慶有何禮數不周之處,請曾先生明言,學生一定改正。”
曾漁溫言道：“你我師生如此投緣,你對我更是敬重有加,哪裡會有禮數不周之處,其實我想說的是我來嚴府並非攀附權貴——”
嚴紹慶趕忙道：“我知道我知道,曾先生的人品誰人不敬。”
曾漁道：“好,既如此,我有個忠告,請紹慶公子一定要採納。”
嚴紹慶恭恭敬敬道：“曾先生請說,學生無有不從。”
曾漁道：“這中書舍人一職你暫不要去赴任,就推說體弱多病,再過兩年赴任不遲。”
嚴紹慶愣了愣,點頭道：“我聽曾先生的。”話雖如此說,但眼神裡透著疑惑。