姬繼昌不在意地說：“那就重新配對。如果男女比例懸殊，那就一夫多妻或一妻多夫。你別忘了，‘諾亞’號就是這樣的。”
康平大為搖頭，“我那口兒絕不會讓我這樣乾的。不過，你們是新宇宙的人，肯定是新觀念，我就不上道德課了。”
這件大事就算談成了，順利得出乎預料。七位代表都很興奮，把牛牛哥圍在中間。四位女性挽著康平，說不完的甜言蜜語。埃瑪提議：
“牛牛哥，咱們談成這麼重要的事，今晚是不是該慶祝一下？”
“不用說，又是我做東道，對不對？誰讓我是哥呢！好的，我讓秘書安排，從今天起每天晚上撮一頓。咱們之間是見一面少一面啊，昌昌，雖然知道你們是去辦正事，但我實在不忍心說永別啊。”
之後一個月是緊張的秘密準備。每個船長都和一千名部下通了電話，電話中首先要求對方，不管是否同意下面要說的事，對方都必須承諾嚴格保密。得到承諾後，各個船長通報了秘密計劃。起航時間定在中秋節，願意去的，必須在中秋節十五天前報名。
報名的電話陸續打來，到了截止期，報名的正好超過四千五百名。康平曾經擔心的那個“男女配對問題”基本沒出現，因為報名者大多是夫妻商量後同去。也有少量放單飛的，姬繼昌讓田咪負責重新作了調配。雖然這是一次大規模的秘密行動，但實施起來難度不大，因為此前已經進行過多年的訓練，尤其是經過一次真刀真槍的實戰演練。所以各人該幹什麼都很清楚，也許最關鍵的是——他們已經有了足夠的心理準備，有視死如歸的勇氣。今年的中秋節是在國慶後三天，國慶節前，姬繼昌給同伴們放了假，讓各人回家再陪陪親人，這是最後的團聚了。當然，事先對各人做了嚴厲的告誡：回家後各人勢必面對家庭溫情的侵襲，如果改變主意就不用回來了，但絕不能透露秘密。
姬繼昌也回家了。昌昌媽早就在忙著籌備婚禮，卻苦於忙不到點子上。昌昌和埃瑪說過，他們將到太空，在上次去過的老地方，來一次最別緻的集體婚禮，姬船隊的老夥伴大部分都參加。這樣別緻的旅遊結婚當然不錯，但新房也得準備呀，可那倆寶貝對新房的事渾不在意，說婚禮辦完再操心新房也不遲。奇怪的是，姬人銳對新房的事也不上心，苗杳只好一個人忙。
國慶節前一天兒子回來了，埃瑪沒有同來，說回美國探親去了，明天能回來。苗杳埋怨：“眼看到婚期，那邊父母答應要來的，這會兒去探什麼親！”兒子不解釋，只是嘻嘻地笑。她只好領兒子一人看了新房，問他有哪些該改進的地方，昌昌讚不絕口，說一切都好。然後就攛掇爹媽，趁“十一”長假出去旅遊，痛痛快快玩幾天，最好拉上楚叔叔一家同去。姬人銳平淡地說：
“哪兒也不去，就在家過節吧。也許你楚叔叔有事找你呢。”
“十一”上午，埃瑪剛到家，楚天樂果然給昌昌打電話，請他到山中度假。“順便和你談一件事。昌昌，把姬艦隊其他幾名船長喊上一塊兒吧，埃瑪也來。”
姬繼昌和埃瑪對視一下，心中有點打鼓，楚叔叔在這個當口兒——秘密行動馬上就要開始的時候——讓六名船長都去他那兒，莫非他有所覺察？不管怎樣，楚叔叔既然邀請，他們肯定要去的，趁這機會把話說透也未嘗不可。以楚叔叔的心胸，應該會支援他們的。
他立即帶著七個夥伴趕去了，多帶的一位是習明哲，這人年紀不大，但穩重幹練，思維敏捷，是他近來看中的船長人選。徐嫂為客人們準備了很多小吃，把為中秋節準備的月餅也提前拿出來了。草兒難得見到這麼多客人，樂瘋了，拉著昌昌哥哥和埃瑪姐姐不鬆手。有人提出要參觀一下火葬臺等景點，就是二十九年前魚阿姨那篇著名採訪中說的幾個地方。魚樂水說：“好啊，我領你們去。”楚天樂突然說：
“我領他們去吧。好長時間沒去了，我正想去那兒看看呢。喂，昌昌，你們有沒有力氣把我背去？”
姬繼昌笑著說：“沒問題，我們八個年輕人還對付不了一個你？”說著把他從輪椅上拉起來，背到背上。背上後有點心酸，天樂叔叔身輕如燕，難怪魚阿姨曾打趣，說揹他就像孫大聖背紅孩兒。楚天樂對妻子說：
“你就不用上去了，在家裡陪草兒玩吧。”
草兒不依，鬧著非要去。魚樂水蹲下來低聲對她說：“你去也行。但爸爸要和這些叔叔談正經事，上去了你不許鬧，不許瘋，行不行？”
草兒懂事地低聲問：“爸爸是不是又要變成石像了？我知道，我不鬧。”
於是，魚樂水帶著草兒也跟著上去了。一群人先來到火葬臺，地下是兩次燃燒所留下的炭屑，其上是新堆的松木，還沒有乾透，這是為下一位死者（應該是楚天樂吧）準備的。眼前的情景難免引發人們的悲思，草兒也想到了奶奶，眼淚汪汪的。大夥兒默默憑弔了一會兒，姬繼昌把楚天樂在一塊石頭上安頓好，八個年輕人圍著他席地而坐。這個殘疾人一向是他們心目中的神祗，而且此次楚天樂喚他們來肯定是有深意的。他們安靜下來，眼睛都盯著楚天樂，當然也免不了有點兒“心懷鬼胎”。楚天樂說：
“來，隨便聊聊。你們都是姬船隊的核心，我知道那次行動取消後，你們的心還沒有散，不想放棄嬰兒宇宙的探險，是不是？”
姬繼昌看看楚叔叔，看看夥伴，雖然楚叔叔沒有把話說透，但估計他已經對秘密行動有所瞭解。姬繼昌簡短地說：“是。”
田咪忙轉移話題：“楚叔叔，我們不甘心超光速時代在二十三年後就結束。你能指條路嗎？”
“我一直在找啊，找得很苦的。”
“找到了嗎？”
“我好像看到了海天盡頭有一座小島，但不知道它是不是海市蜃樓。今天我請你們來，就是想讓你們幫我證實或否定它。”
八個人頓時眸子發亮！楚叔叔一向不輕言，他這樣說，應該是有了七八成把握。如果……那就太令人振奮了！他們都暫時忘了心中的“鬼胎”，豎起了耳朵。站在圈外的魚樂水也認真聽著，知道丈夫半年來的思考馬上要結出果實了。
“先把話頭拉遠一點，說兩個眾所周知的小常識吧。大家都知道化學反應中常常離不開催化劑，如鉑、銠、銅、二氧化錳等，它們能促進反應速度，但並不參與反應，反應後仍完身而退。”
這確實是最基本的常識，中學生都知道。但大家知道楚講述這些常識必有深意，都認真聽著。
“另外，數學中有鬼變數。有些積分無法進行，需要設一個鬼變數作為中間值，妙處是積分結束後，鬼變數可以完全消去。所以，也可以把它看成是數學運算中的催化劑。”