且表李老頭他們之前就在這一片兒混跡，大半年前，先是那個叫小寶的小乞丐突然不知去向；沒過多久，老田、老衛和李老頭也一併銷聲匿跡。只隱約聽說在上元節那夜，他們貌似跟一戶殷實之家的主人回府上做活計去了。
今兒恰是趕大集的日子，好多叫花子們早早便出來尋覓，希冀能多獲得些錢財或吃食。然他們怎麼都沒有料到，昔日同為落魄的李老頭幾人，如今穿戴得乾淨齊整，並且見他們身前還擺放出好幾筐熟透了的果子，這是要在集市上做起營生了？
有幾個曾經和李老頭相熟的叫花徑直走上前來，一面陰陽怪氣地打招呼，一面毫不客氣地去拿草筐裡的果子吃。
六七個髒兮兮的乞丐突然出現在眼前，芸兒被嚇得趕緊往李老頭身後藏去。李老頭三人俱是一怔，不過轉念一想，在這個地方遇見舊相識再正常不過。遂立馬笑臉相迎，還緊著往餘下幾人手裡遞去果子。
“爺們兒們都挺好的？”李老頭咧開沒有門牙的嘴笑問道，“夠不夠吃？不夠再拿些吧？”
“李老頭，你們這是發財了呀？”其中一人酸溜溜地問道，隨口把葡萄皮狠狠吐在地上。
“就是跟著東家混口飯吃而已。”李老頭哈腰賠笑，繼續往他們手裡遞果子。
“哎呦~咱們這裡早就傳開啦，誰不知道你們幾個跟了戶有錢的主家，如今小日子過得那叫一個滋潤。”另一人拿眼睃望李老頭身後的芸兒，色眯眯地說：“這姑娘是誰啊？該不會是你們主家替你納的暖床小閨女吧？”
話畢，這些叫花子們發出嘲弄般的大笑聲。
芸兒何時聽過這種下作話，剎那間紅了眼圈，又不敢跟這些叫花子們爭執，只悶悶地生氣抹眼淚兒。
老田往前邁了步，和李老頭一起把芸兒擋在身後，“你們別亂說話，這是我們府上管家未過門的媳婦兒。咱嘴下留德，多吃點果子吧。”
“嘖嘖~”又一人酸澀地吧嗒吧嗒嘴，“咱們好歹在一起廝混好幾年，你們現在闊綽了，就拿這麼點破桃爛李打發我們？”
“那怎麼了？咱本來就是要飯的呀？跟人家這麼金貴的人沒法比。”
“對了，小寶那小猢猻呢？咋沒看見他在哪兒？聽說被你們那有錢東家抱回去當兒子養了？你們那到底是個什麼樣的人家？主家夫人不能生養娃娃啊？”
……
眾人七嘴八舌，把好幾筐果子翻騰的遍地狼藉。明知道對方是故意來找茬，李老頭等人卻不敢跟他們徹底撕破臉皮。
一來，大家曾在一起廝混過好幾年，知道對方都是一幫苦命且無家可歸的可憐人；二來，要是與這些乞丐們發生口角衝突，保準兒要惹來地頭蛇、甚至官兵們的管制。他們是來賣果子的，不能再像上次賣魚那樣鎩羽而歸。
日頭漸漸高照，集市上的人流也開始密集起來。有一些往來的百姓稍稍往這邊瞥了兩眼，被草筐裡又紅又紫的果子所吸引，卻被附在周遭的這群叫花子給驅嚇走了。
李老頭等覺得再這樣下去太耽誤事兒，遂準備開口把他們婉言勸說走。
“那個……哥幾個兒要不先去集市裡逛逛？”老衛躬身好言勸道。
聞言，對面幾人立馬揪住這句話不放，各個怪聲怪氣地嘲諷起李老頭等人。他們的嗓音極高，很快便遭來了一幫潑皮的注意。潑皮們不動聲色地靠近這裡，只見兩夥人不停地爭犟，其中一筐果子不知何時已灑落一地。瞧著倒很香甜可口，就這麼白白浪費著實可惜。
他們正準備過去管一管，突然看到前方有十幾人騎著壯馬而來。十幾人均是風塵僕僕的狀態，像走了一段長途跋涉的旅途。
為首二人在臨近集市入口處忽地勒緊韁繩，從馬身上一躍而下。身後眾人旋即紛紛跳下馬背，雖然個個身著便裝，但他們行動有速，稍微辨認就知道均是練家子的功底。
潑皮們長了個心眼兒，暫先按兵不動，想觀察清楚這夥人又是來幹什麼的。
為首二人大馬金刀地衝向正在爭執的兩夥人中間，“好了，都別吵了。”