在延安府保安縣城東四十里，有石井泉，六十里處又有艾蒿巔（即子午巔之分名也），名字由來則是“以嶺多艾蒿也”。艾蒿巔實際就是橋山，綿亙於延安府與慶陽府之間數百里，在慶陽府又稱之為子午巔，橫跨兩府的橋山能在各地有不同的名號，足見人類在大自然前的渺小。
相比於大自然的傑作，人類的造物能讓人類自身感覺到渺小的，並非是宏大的城牆，而是人類的歷史。保安的艾蒿巔，爛柯巖，號為龍窩。相傳，東漢末年的呂布就出生於此，所以此處就有了呂布窯的說法。
盤踞耕牧於此處的蔡矮子勢力，並非佔據了整個艾蒿巔。他們只是在艾蒿巔綿亙的山溝裡設定了數個據點，蔡矮子的盤子攏共有上千號人。單就人數來說蔡矮子絕對是保安這一塊土寇之首，金鼎山張氏一眾的寨子人口還不到蔡矮子的三分之一。
可是金鼎山一夥卻能與蔡矮子平等對話，這有三個原因。一是因為張氏一眾弟兄驍勇果敢頗具戰力，同時又不乏經營頭腦。二是保安這裡刨食的土寇太多，實力均衡之下，蔡矮子頗受掣肘無法集中力量。三則是蔡矮子的集結地人手多是烏合之眾，上不了檯面。一千多號口子，也就一百五十來號騎兵有些看頭，剩下的老弱病殘實在是不足畏懼。
所以蔡矮子以前與沙裡滾和南邊的幾位當家起衝突時，還不時的吃癟。好在張氏一眾弟兄從販私鹽開始就與蔡矮子多有結交，張氏在金鼎山打下一番基業之後，也時常配合著蔡矮子的行動。所以在這日益弱血強食的年景裡，蔡矮子還能保持著保安縣土寇最大體量的頭銜。
跟隨寨中嘍囉的引路，餘保成在一間尚算氣派的瓦房內見到了艾蒿巔的大當家。“蔡大當家的，有些時日沒來拜訪您了，失禮之處還望海涵。前陣子餘某跟隨咱家的二當家路過蔡大當家的地盤去安塞探親，因為趕得急就沒能來親自拜見。回來時本想補上禮數，卻得知您帶著寨子裡新來的口子外出打糧去了。直到今日總算是能拜見您老了。”餘保成受命前來拜訪，首先客氣道。
“保成兄弟看起來越發精神了，完全看不到當年保安城裡那副痞樣嘍，孟金兄弟這家看來是當得不錯啊。”手裡端著茶杯微微笑道的蔡矮子，本來就不高的個子，在加上日漸發福的身子，搭配著一身的綢緞和兩撇修正過的小鬍子。就像是鄉下的一名土財主。
“蔡大當家的讚譽了，我們一眾弟兄也就避開官府的追捕，在金鼎山周圍討口飯吃。怎能比得上蔡大當家的善於經營。我這趟上山一路看來，蔡大當家的寨子周圍又開出了不少田地，打出了好幾口鹽井。就是您這雞窩裡養的的雞，也比縣城富樂樓裡四處尋來的還要肥。將山寨上下打理的井井有條，整個保安誰不知道蔡大當家的本事。都說若是知縣老爺要是有蔡大當家的一半本事，就是災荒鬧得再兇。也能從土裡刨出食來。”
餘保成自打跟隨張氏開始販私鹽，就認識了蔡矮子。這麼多年的交往，對於蔡矮子喜歡聽哪些恭維話，早就摸得七八分了。
“呵呵，客套話就說到這，說正經的吧。你們當家的前陣子說一起對付沙裡滾，眼下南邊的鐵盔餘死了，另外兩個當家的爭了起來，沒功夫管咱們。沙裡滾這兔崽子我早就想辦他了。如今沙裡滾重新在九吾山再次扯起大旗，我同意和你們大當家的一起出手。我們寨子能拉出一百二十名騎卒，再加上兩百名步卒。你們當家的是什麼說法。”
“我們家當小比不得蔡大當家的大手筆，除了留下守寨子的，只能拉出七十名騎卒和百來名步卒。”
“孟金兄弟該不會指望著，就靠這麼些人去打下九吾山吧。我手下的弟兄可告訴我，這陣子沙裡滾又從北邊的軍堡裡又收了些逃卒，眼下也有三百來號口子，四處搶了不少東西。加上之前從回回那搶來的軍器馬匹，那聲勢都快比得上督撫手下的標兵了。”
“所以我們大當家的打算先設幾個套，看沙裡滾鑽不鑽。若是沙裡滾死活不上套，咱們就和他耗下去，沙裡滾老窩經過這番折騰，怕是沒剩多少存糧。這個月內肯定會出來打糧。周圍的村子被他禍害的差不多了，沙裡滾八成會在咱們兩家的地盤下手。咱們兩家忍住一段時間不去打糧，專門等著沙裡滾出來，就合兵一起收拾他。”
對於餘保成轉述的話，蔡矮子多少感覺到一番肉疼。他家大業大，光吃寨子裡的存糧雖說也能撐上一段不短的日子。但若是日後的年景一直這麼糟糕，等到周圍有存糧的百姓都把糧食吃完了，張氏一眾弟兄人少倒是還能想想法子週轉，可是他上哪去想辦法養活他寨子裡一大幫人。這糧食還是越多越好，先吃完百姓手裡的，再吃自家的才是他們這些當家的該過的日子。
“孟金兄弟的意思我明白了，可是我寨子裡的吃飯的嘴巴太多，沒辦法忍著整個月裡不出去打糧，你回去傳個話，就說我只能帶著弟兄忍上十天。若是十天之後還不成，這事就先擱下吧。”
“那我就回去和我們當家的回話……”
“先別急著走，這次不同往日。咱們兩家集結起差不多五百來號精壯漢子，人多嘴雜若是有個閃失，對哪一家都不好。我看兩家是不是都應該派個說得上話的兄弟，在對方家裡做做客。順便也幫著對方當家的謀劃一下，好讓兩家的活計乾的更順暢些。”直接打斷了餘保成的話，蔡矮子突然說出一段讓餘保成相當意外的發言。