湯泉，曹家莊子，前廳。
雖說屋子裡擺了好幾個炭盆，但是何茂財仍覺得額頭不停地滲出冷汗。他是擦也不敢擦，只有垂手躬身站著。
曹元站在另一側，也覺得渾身僵硬。倒不是說他有耳報神，訊息多靈通。而是曹顒回莊子後，並沒有直接叫人，而是先去了書房尋了曹寅。這就給胡成留出富裕，跑到姨丈曹元這裡求情。
胡成雖沒有在京城府裡當過差，但是對於曹顒的脾氣，也早有耳聞。自己這邊倒黴催的，好好地下去收租子，遇到郭三家這樣的無賴，上演了一出鬧劇。
這一路回來，曹顒瞧也沒瞧胡成。要是被訓斥兩句，打幾板子，他還能踏實些。這樣搭理都不搭理，胡成就算再愚鈍，也覺得要糟糕。
曹元聽得胡成所述，只覺得手足冰涼，不敢有半分僥倖之心。
今年京畿大旱，莊稼收成不好，曹家雖是井田，也被影響不少。
還是大奶奶初瑜心慈，顧念佃戶不容易，又不好隨意減租子，便使佃戶中秋在各處莊子疏通水渠什麼的。曹家這邊，則是以銀錢補貼，或者減免部分租子的形式，貼補這些佃戶。
誰會想到上頭的恩惠，到下頭卻是變了樣，犯事的又是自己的內侄。曹元心中後悔萬分，早知道胡成是這麼個不爭氣的東西，怎麼敢放他出來當差？
曹顒坐在座位上，心裡真是輕鬆不起來。
自己就算艹心苦熬，這看不到的地方仍是藏汙納垢。大樹都是從裡頭爛的，這句話果然有道理。
現下想想，曹家幾處莊子，加上鋪面，還有府中當差的下人，也有數百人。之前聽說這個王府、那個公府的下人驕橫，都當成笑話聽，沒想到自己家裡，亦不能倖免。
屋子裡一片寂靜，曹顒不說話，何茂財與曹元兩個自然也不敢先開口。
過了足足有半個時辰，就見趙同從外頭進來。
曹顒這才抬起頭來，道：“問得如何？何人舉薦，何時當差，何時開始收租？”
趙同俯身回道：“回大爺的話，據胡成所說，他是去年二月，由大管家舉薦，到莊子上當差。今年九月，負責收租子的秦鳴因年老體衰，卸了差事。由何管家提撥，胡成接了秦鳴差事。”
“好個‘舉薦’，好個‘提拔’？老爺與我將家務相托，兩位管家就是這般盡心麼？”曹顒掃向曹元與何茂財富，冷冷地說道。
“都是小人糊塗，沒想到這個孽障敢如此妄為？”曹元聞言，已經跪倒在地，道：“這般胡作非為的東西，要打要罰全憑大爺做主，只求大爺息怒，不要氣壞了身子，要不然小人就算是死，也擔當不起。”
何茂財亦是跟著跪下，叩頭道：“都是老奴的過錯，都是老奴的過錯……”
兩人之中，曹元還年輕些，四十多歲；何茂財卻是白髮蒼蒼，已經年過甲子。換做平時，曹顒不會坐受他們的禮，也不會任由他們下跪叩頭。
現下，曹顒卻是冷眼旁觀，沒有叫起之意。他看了眼曹元，道：“舉賢不避親固然好，也要小心，別鬧得公私不分。大管家為父親與我所依賴。大管家行事前，可否想到我父子二人？”
這番話說得和顏悅色，聽得曹元后背發寒，忙叩首道：“小的知錯，是小人糊塗，耐不住親戚央磨，徇了私。”
在曹寅面前，曹元還能奢望講幾分舊情；在曹顒面前，他不敢做任何辯白。
府裡下人都說少主和善，曹元可不敢這麼想。
曹顒平素看著雖和氣，但是這些年來親近的人也是有數的。不說別人，就說曹元的弟弟與侄子。曹方在曹顒身邊當差十幾年，仍是年復一年的恭謹，不曾有絲毫懈怠；小滿是近身小廝，說話行事丁點兒也不敢有冒失。
曹顒原以為曹元會辯解幾句，畢竟身為曹府大管家，他平素也有些臉面。
見他老老實實地認過，曹顒眯了眯眼，覺得自己有些小瞧這個大管家了。這大管家平素雖略顯木訥，卻是有眼力見。