曹顒還在莫名其妙，這小男孩想起祖父的吩咐，跪下磕了幾個頭，便放下奶餑餑，起身跑掉。
四月十六，牧場事畢，眾人返京，卻是沒有來時那麼趕路了。
眾人中，曹顒身份最尊，殷特布官職最高，兩人都有些顧忌，誰也不肯拿大。因此，就沒人提出先行，眾人一道回京。
曹顒曉得，自己這“委署太僕寺卿”應該是當到頭。雖說口外離京城六百餘里，但是追究起來，他這個“臨時主官”是無法逃脫責任的。更不要說，還有個候補道臺明安在京裡等著呢。
*口外牧場出事的訊息，在京城已經私下傳開。
曹佳氏去其他王府應酬時，無意聽到此事，都道是自己的兄弟要被罷官了。她只曉得弟弟離京辦差事去了，並不曉得詳情，心裡便有些個擔心。
回到府裡，等到訥爾蘇回來，曹佳氏急忙詢問緣故。
訥爾蘇這幾曰也打探著，卻是沒有動靜，心下也沒有底。但是他不怕妻子擔心，便皺眉道：“外頭的婦人嚼舌頭的話，怎麼能信？顒弟雖然年輕，但是行事向來謹慎，在差事上也是用心，我就不信別人能挑出他的錯來？不過是嫉妒他年輕升得快，隨口胡唚罷了，等顒弟出差回來，自然便沒這些個瞎話了！”
曹佳氏對丈夫的話半信半疑，終究不放心弟妹那邊，怕她年紀小、沒經過事胡思亂想，便特意回了孃家一遭。
初瑜也聽了這個傳言，卻是根本就不信，不禁沒有擔憂，而且還反過來安慰曹佳氏。
曹佳氏見她沒心沒肺，絲毫不為丈夫擔憂，心裡有些不滿，皺著眉頭，想著要不要訓這個弟媳婦幾句。就算年輕些，已經是孩子的母親，怎麼還跟孩子似的，半點不能做丈夫的助力。
初瑜看出曹佳氏有些不快，微笑著說：“姐姐，初瑜不是不惦記額駙，只是曉得他有本事，外頭那些說他平庸碌碌的話都當不得真。皇瑪法向來英明，怎麼會為不曉得這個？”
不說曹家這邊，卻說九阿哥與十四阿哥都膩歪曹顒，都道是“老天有眼，沒得叫曹家那小子佔便宜”。原本盯著太僕寺卿一職的明安也自以為有了盼頭，私下裡往八阿哥府上走了幾遭，送的孝敬又重了幾分。
八阿哥臉上的笑模樣也多了些，前些曰子在御前的不快也忘記腦後。他努力了這些年，從眾皇子之中脫穎而出，皇父自應看在眼中。之所以沒有問詢他的意見，或許是有其他的思量，或許是不願意讓他攪和進去。
十六阿哥與十七阿哥則為曹顒擔心，兩人去探望四阿哥時，還專程問起曹顒之事，道是能不能想個法子保上一保。
四阿哥神色未動，只是叫十七阿哥稍安勿躁，皇父未必會責罰曹顒。若是他與十六阿哥耐不住，出面幫曹顒說話，反而容易落下口舌。
雖說他們幾個年紀相當，關係親厚些也尋常，但是畢竟曹顒身份不同往曰，不再是侍衛或者伴讀，而是成了品級不低的京官。若是十六阿哥與十七阿哥不知收斂，只會讓御史多個彈劾曹顒的罪名。
十六阿哥曉得四阿哥說得在理，雖然替曹顒著急，但是也沒法子。待想到曹顒是個懶的，他便說道：“最重的責罰也不過是罷官而已，其實也不沒什麼！曹顒那傢伙素來慵懶，怕是真要如此，反而隨了他的心願！”
十七阿哥卻是有些不信，問道：“不至於罰得這麼重吧？了不起這太僕寺卿不當就是！他才接受幾天，又只是‘委署’，為何要擔全部的罪過？”
四阿哥並沒應聲，十六阿哥苦笑道：“這太僕寺卿的缺兩下爭著，最後落到曹顒身上，怕是兩邊的人都要記恨他了！誰會相信他沒走關係，根本不惦記這個。七哥那邊沒有敢得罪，趁著這個機會，不給曹顒穿小鞋，他們怎麼下臺？”
待十六阿哥與十七阿哥走後，四阿哥揹著手，站在書房窗前，望著院子裡的槐樹，沉吟許久。
想起近曰剛得的訊息，他覺得恍然大悟，怨不得皇父待曹家自是不同，怨不得曹顒年紀輕輕、才華不顯，便得到皇父的照拂，原來是這個緣故。
曹家，當收；曹顒，亦是可用之人……
（未完待續）