沉寂三年的冤鼓驟然被敲響，府衙一瞬還以為出現了幻聽，然而沉悶的鼓聲綿延不絕，府衙這才醒悟，當真是有人在擊鼓鳴冤。
衙役驟然衝出，而此刻正在擊鼓的竟是一名少女，這名少女的身側還立著另一粉衫少女。若非這粉衫少女手中高舉著一橫條，白紙上的黑字清晰明顯：狀告顧楚生。府衙還以為這兩個小姑娘是走錯了地方，誤擊了鼓。
冤鼓四周漸漸聚集起的百姓漸漸增多，而那橫條上的，顧楚生，三個大字，也慢慢變成人們口中的交談物件。
承天府知府，元稹，看著停下擊鼓向他行禮的小姑娘。
“場下何人？爾等擊鼓可是有冤要伸？”
“民女太學一級六班學子，沈恩來，這位是南懷雲。我們今日擊鼓，是為鳴冤。民女要狀告大理寺卿之子，顧楚***汙女子未遂。”
沈恩來的話一落下，人群一片譁然。這些天在京城下流傳的各個故事版本在此刻有了驗證。
“沈姑娘，你可知敲響此鼓，在伸冤之前還需要承受的代價嗎？”
“恩來自知，鼓是我所敲，但是南姑娘也是和我一同狀告之人，若是她也需要受此竹杖鞭笞，還望皆由我一人承下。”
“沈姐姐——”
“暖暖，站到邊上去。聽話！”
——
“沈恩來去承天府敲響冤鼓了！”
今日的太學嘈雜喧鬧，不管是一級亦或是三級，每個人的嘴裡都不可避免出現一個名字：沈恩來。等到南懷瑾他們趕到承天府門口時，看見的就是這樣一幕。
沈恩來跪在府門前，後背已經遍佈血痕，她垂落在兩側的手握緊拳頭，側臉的嘴唇緊緊抿成一根線，沒有發出一聲呻吟。整個現場一片寂靜，甚至是圍在四周的百姓也停止了交談，只是望著沈恩來還有落在她背上的竹鞭。
‘啪啪——’竹鞭作響的聲音充斥在每個趕來的六班學子的耳邊。
溫行興見狀踏腳正要上前，一隻手拉住了他，擋下了他的步伐。南懷瑾衝著溫行興搖了搖頭，他看著跪在地上的沈恩來，用這樣一種決絕而又凜冽的姿態，一旦溫行興上前阻止了沈恩來按照規矩受的鞭笞，那麼沈恩來在一開始站的正義方就會被削減可信度。
他望了眼站在一邊的南懷雲，眼裡含著淚，但是沒有掉下來。從什麼時候開始，他的妹妹也開始讓他驚詫了，甚至有了擊鼓鳴冤的勇氣。也許沈恩來說得沒錯。
二十下鞭笞受完，元稹看著面前臉色蒼白，額頭佈滿汗水的小姑娘。整整二十下，竟是真的一聲也沒吭，這個小姑娘倒是讓他頗有些意外。冤鼓擺放至今，多的是人敲擊，但是撐過這二十下鞭笞之法的人卻並不多，多的是壯漢在受了一半的鞭笞之後，大喊著不告而終。而這個沈家小姑娘的心性之堅韌實非常人所能企及也，而他更想知道，這其中的冤屈究竟有何曲折才讓這個小姑娘如此堅忍走到這一步。
“準備升堂。”沈恩來既然受過了這鞭笞之刑那麼這個案子，承天府便應下了。
元稹話音一落，南懷雲趕緊上前去將沈恩來扶起，小心翼翼生怕扯到了她的傷口。沈恩來衝著南懷雲扯了個笑，背後一片火辣辣的疼痛，腦袋有些暈眩，腳下有些漂浮。這鞭笞果真不是鬧著玩兒的，沈恩來在心底嘆了口氣。而目光掃過，在人群中看見一張張熟悉的臉孔，除了六班眾人，還有李昀恆，白羨啟，甚至是趙飛燕。這下倒是熱鬧。
進入公堂，因為受了鞭笞，沈恩來被允許躺在竹墊上，而身側便是跪著的南懷雲。
“把你們的冤屈稱述上來。”元稹坐在公堂之上，對著下方的沈恩來開口。而承天府公堂的大門敞開著，這也是傳統之一，承天府接下的冤鼓案，都必須要開啟公堂，以示公正。因為但凡敲響了冤鼓的案子，都可能有權貴涉入其中，開堂曝公無疑是最好的監督。