曹利用奉了召命出使契丹前去和談，趕到了天雄郡。契丹攻瀛州不下，正大舉南侵。宋將孫全照治軍嚴謹，多次獲勝，他認為契丹人對於和解沒有絲毫誠意，便暫時扣留了曹利用。契丹兵屢次戰敗，不得已又命王繼忠奏請求和，真宗皇帝見了奏書，以手詔通知王繼忠：已經遣曹利用啟程，讓契丹遣使到天雄郡迎接。王繼忠得知曹利用被扣留在天雄郡，立即奏知大宋朝廷，請從澶州另外選派使者去契丹，以免誤了和談之事。
真宗皇帝的車駕到達了韋城，這裡距契丹軍營德清郡不過百里，快馬行軍不到半日的路程。真宗皇帝再沒有膽量繼續前行。朝廷連續催促王超率軍向南挺進，命令下達了一個多月，王超依然沒有執行。南下的契丹兵眾知道宋軍主力遠遠在後，有恃無恐，更加放肆。
真宗皇帝日夜憂思，寢食難安，隨行人員中，主張南下金陵等地的人，又開始活躍起來。真宗皇帝心裡亦搖擺不定，只好再向寇準問計。寇準應召入見，還未進門，便聽到了裡面的妃嬪們，鬧鬧嚷嚷地吵成了一團。只聽她們吵鬧著向真宗皇帝說道，“不知這些大臣有何居心，前方就是契丹軍營了，陛下怎麼還不回京！”寇準聽了大為不悅，入見之後，真宗皇帝又將群臣勸他南遁的話說了，問他以為如何。寇準陰沉著臉，勃然變色說道，“總有一些怯懦無知之輩，蠱惑人心，真不若鄉村老婦。敵軍迫近，人心危懼。此時，陛下只能進不能退。三軍將士對陛下翹首以盼，陛下一到，士氣必能高漲。如若陛下啟駕回京，只怕眾心立散，何去金陵？”真宗皇帝一直猶豫不定，沒奈何，寇準只好先行告退。出得門來，正好看見了殿前都指揮使高瓊。寇準心中一喜，計上心來，他向高瓊說道，“太尉深受國家厚恩，當以何為報？”高瓊慨然答道，“吾乃一介武夫，願為國家效力而死！”於是，寇準輕聲地把剛才所議之事和高瓊說了，高瓊非常贊同寇準的觀點，深以為是。於是，寇準更邀高瓊一起覲見，想要說服真宗皇帝。
第二次折返進來，寇準開門見山地對真宗皇帝說道，“臣是文官，陛下猶有不信。何不相詢於高老將軍。”真宗皇帝於是把方才的話又說了一遍，問高瓊之意如何？高瓊聽了，朗然說道，“宰相言之有理，隨駕將士，父母妻兒俱在京城，誰願舍家棄子前奔金陵？只恐金陵未到，軍士便四散而逃，懇請陛下莫再猶豫，速往澶州！臣等必盡死力以護陛下週全。陛下親臨澶州，契丹軍便如以卵擊石，朝夕可破！”寇準趁熱打鐵，連忙說道，“機不可失，失不再來，兵貴神速，臣懇請陛下，馬上啟程！”真宗皇帝見高瓊與寇準同時進屋，他們的話又一樣，猜想他們兩個一定是事先商量好了，他終是猶豫難決。
正好瞥見王應昌帶著器械在旁護衛，真宗皇帝又向他徵求意見。王應昌慨然答道，“陛下奉天承運，代表天下公理以討賊人，所到之處，必定攻無不克，懇請陛下早決，否則寇勢日盛，勢必更加猖狂。陛下若不過河，亦可依河岸駐紮，並速召王超所部南下勤王，敵人必然懼退！”聽了王應昌之言，真宗皇帝其意稍定。恰在這時，又有人入稟道，“啟奏陛下，大將軍張笑川覲見！”真宗皇帝聞言大喜，連忙喊道，“快傳，快傳！”不一會兒，張笑川風風火火行了進來，真宗皇帝忙迎上前去，拉住他的手，甚是親暱。張笑川卻已俯下身去，向真宗皇帝謝罪道，“臣張笑川向陛下請罪！”真宗皇帝見他頗有風霜之色，對他頗加撫慰，向他說道，“愛卿來了就好。前時，聽人奏聞，愛卿已有破敵妙策，現下是否可行？”真宗皇帝忙不迭地問道。
“啟奏陛下，此法可行，足以破敵！”真宗皇帝聽他說的這樣肯定，隨即放心，高興地說道，“朕正要啟駕前往澶州，愛卿正好同行！愛卿先稍事休息，稍後你我同行前往澶州。你可是朕的福將，澶州之行，有你相助，必能奏功！”說完，真宗皇帝得意地笑了一陣，隨即命令車駕啟行，繼續向前進發。是時，天寒地凍，異常寒冷。護從拿來了大衣皮帽，真宗皇帝卻不肯穿戴，眾人忙跪請他保重龍體，真宗皇帝昂然說道，“眾位愛卿與將士們皆頂風冒雪，不懼嚴寒，豈獨朕孱弱？朕豈能獨享安逸？”眾人聽了，無不感佩，當晚，一行人到了衛南縣，真宗皇帝遣翰林侍讀學士潘謹修，先行趕赴澶州。當時，黃河將澶州城一分為二，一曰南城，一曰北城。潘謹修到了之後立即宣讀真宗皇帝的詔書，詔令北岸守將、知州等人，一律不得擅離職守，不必到南岸迎駕。
其時，契丹已經攻克了德清郡，很快推進到了澶州城北，直逼宋軍大營。契丹兵眾將宋軍三面圍定，並用輕騎從西北角突進。李繼隆等率軍列陣，準備好了強弓硬弩，等待敵人衝鋒。
於路，真宗皇帝又接到了王繼忠的奏章，王繼忠言道，此奏章乃遼聖宗與蕭太后授命所寫，其中說道，和談之事不能再行拖延，要真宗皇帝速派使者。真宗皇帝反覆看了看奏章，下詔給王欽若，讓他命令曹利用啟程，然後又給王繼忠寫了回詔。真宗皇帝又對眾大臣說道，“從信中來看，契丹人頗有誠意，朕始終以安民息兵為念，和談之事，契丹人但有所求，朕無有不允，怎奈契丹人不懼兵爭。遼帝與蕭太后率重兵南侵，今已兵臨城下，不知其意欲何為？如今天氣嚴寒，河面封凍，兵馬已可踏冰過河，爾等務須嚴加戒備，日夜以防。為今之計，別無他策，朕心已決，若契丹於和談之事並無誠意，或過分索求，朕必親鼓士氣，與之決一死戰。天地神靈佑我，必能助我一舉滅賊！”真宗皇帝一面想著和談，一面命令將士抗敵，做著兩手準備。真宗皇帝也將宮中珍藏的兩幅古陣圖取了出來，交給殿前都指揮使高瓊，以備不時之需。
真宗皇帝到了澶州之後，想以驛站的屋舍為行宮，不欲前行。寇準堅決請求真宗皇帝前往北城，向他切諫。“事已至此，陛下若不過河，將士心中仍然驚懼，契丹兵眾士氣卻絲毫不減，於事無補，此非制敵取勝的妙法。如今，四方鎮兵彙集，將士四方來朝，陛下何憂？”高瓊也在一旁請求真宗皇帝速速過河，籤書樞密院事馮拯卻在一旁呵斥道，“高瓊，爾乃一介武夫，怎敢無禮聖上！陛下行止，豈能由爾等干預！”高瓊當即怒道，“我是武人不假，哪裡像馮大人，才高八斗，善作華章。如今大敵當前，馮大人可有妙計退敵？”馮拯頓時啞口無言，高瓊越說越怒，瞪視著他吼道，“那你有什麼資格責備我這武夫？馮大人是識禮之人，何不賦詩一首，以退敵兵，反要我這不值一提的武夫衝鋒陷陣？”說完，也不再請示，高瓊憑著一腔熱血和忠義，命令衛士進輦。真宗皇帝還沒有弄明白是怎麼回事，見到輦進，心裡大急，急忙喝止。
張笑川恰好亦在身側，當即向他說道，“請陛下寬心，臣一定得保陛下週全，並以退敵兵。”真宗皇帝還未來得及答話，眾人已跨到了黃河的浮橋之上，這浮橋直入北城之中。真宗皇帝忙傳令駐輦，問是到了哪裡，高瓊見了，以戈驅趕輦夫並呵斥道，“還不快快過河！誤了大事，唯爾等是問！”張笑川對高瓊的膽識、魄力非常敬服，也在一旁催促。真宗皇帝見此，只好鼓勇而進。一聲令下，整支隊伍很快到了北城。隊伍在黃龍旗的引導下，登上了城樓。三軍將士望見了黃蓋，知道皇帝親臨前線，激動萬分，齊聲高呼，“萬歲！萬歲！”其聲經久不衰，聲聞數十里，將士士氣劇增。各地援軍也紛紛向澶州靠攏。契丹兵眾見了這種局面，知道萬難取勝，愈加灰心。真宗皇帝見三軍士氣高漲，心中喜慰，也不再憂懼，既來之則安之，他徑向各營壁壘巡視，又召李繼隆以下諸將加以慰勞，賜給諸軍酒食緡錢等，並且當天就宿在了北城的行宮之中。
契丹屯兵於城廓，把澶州城團團圍定，而王超的主力部隊，卻遲遲不見蹤影。澶州守軍未免勢孤力單，真宗皇帝亦不免每日膽戰心驚。幸好有張笑川等人留在身側，又使人探視寇準，得到回報：寇準與知制誥楊億夜夜宴飲，打趣說笑，喧譁聲通宵達旦。見寇準如此胸有成竹，真宗皇帝才略略心安。
日間無事，真宗皇帝率眾前去巡城，契丹兵眾正在列隊叫陣。只見萬軍之中，立著一杆大旗，旗子呼啦啦地隨風飄動，上面大書“順國王”三個大字，極是惹眼。在旌旗的掩映之下，一位遼將，威風凜凜，騎著高頭大馬來回走動，不時地指指點點，似乎十分自信。他的神情極是高傲，全不把宋軍放在眼裡，他向著城牆越走越近。
原來，此將正是“順國王”蕭撻凜。他勇武過人，頗有智計，部下皆是契丹精兵。蕭撻凜是較早建議伐宋的將領之一，而且他精通天文，戰績卓著。他曾逼迫抗遼名將楊業絕食而死，王繼忠亦是被他所俘獲，他殺戮的漢人百姓更是不計其數。此番，蕭撻凜所部又是契丹南侵的主力，作為先鋒官，他根本不把宋軍放在眼裡。
宋軍將士見了他這番趾高氣揚的模樣，有哪個不是義憤填膺，恨得眾人咬牙切齒，卻不能出城一戰。蕭撻凜如此囂張，徑到兩軍陣前耀武揚威，也是命數使然。此時，宋軍中，有一名威虎軍頭張瑰正守在床子弩邊，他見蕭撻凜愈走愈近，他眯縫著眼睛瞄了一番，試了幾試，終是沒有信心。這一幕恰好被張笑川瞅到了，張笑川不由分說走到了跟前，撥動了機牙，“嗖”的一聲響，蕭撻凜應聲落馬。宋軍將士見了，那個解氣，歡呼不止。幾十名契丹將士，急忙搶上來把蕭撻凜抬了回去，只見箭頭射中了蕭撻凜前額，入肉很深。
這床子弩很少用於實戰，是以那張瑰頗為猶豫，一經發射，想不到這床子弩竟有如此大的威力。當時，宋軍中有一種神臂弓，素以強力聞名，有效射程不過一百二十步。而這床子弩，當初試射之時，竟能達到七百多步，其威力可想而知。既然這弩箭射在了頭上，蕭撻凜哪裡還有活命的機會，當晚他便一命嗚呼哀哉。契丹兵眾士氣一落千丈，遼聖宗與蕭太后卻心存幻想，豈肯輕言罷兵。
抗遼名將楊延昭帶兵深入遼境，攻克多座城池，俘獲頗多。他率軍一再襲擾契丹後方，給遼軍以很大的威脅。他向真宗皇帝上書言道，“契丹兵眾傾巢而出，屯駐澶州，距遼界千里之遙。遼兵久戰不利，兵馬皆已疲弊。遼兵雖眾，實不足懼。況且契丹軍中多為騎兵，請陛下命令諸軍，各守要道，必可一滅遼軍，即使是易、幽二州，襲取亦易。”楊延昭久處抗遼前線，與遼兵接仗頗多，經驗極其豐富。真宗皇帝見宋軍主力遲遲不到，自保尚憂不足，哪裡有心他顧。楊延昭的奏書便被壓了下來，奇謀妙計終不為所用。