楊嗣昌躬身道：“若陛下獨斷，那些戚畹、勳舊世受國恩，自然不敢違拗，只是定要找個德隆位尊的人物，他肯出來做個榜樣，其他戚畹、勳舊隨後跟從，此事就好辦了。若領頭的人物選不準，事情容易辦夾生了，到時進退維谷，軍餉籌集不成不說，陛下有損威儀，有累盛德。”
“你看，戚畹中誰可帶頭？”
“戚畹非外臣可比，臣不如皇上清楚。再說臣身居京師沒有幾年，不曾結交一個戚畹、勳舊，其中的瓜葛利害實在不得要領。”
“朕節衣縮食，一個錢不敢亂用，屢減膳食日用，一些皇親國戚竟知替朕分憂，隨意揮霍！聽說武清侯李國瑞新近擴建了清華園，竟花了十幾萬兩銀子！”說到最後，崇禎露出兇狠的目光。
“臣也聽說了。清華園經此次擴建，佔地方圓十餘里，引萬泉河水入園，前後重湖，一望漾渺，瀕水飛橋，涉溪攀柳，樓臺亭立，假山宛轉，水木清華，風香十里，林泉之勝，無愧都下名園第一，銀子自然少花不了。”楊嗣昌知道皇上的兩位岳丈周奎和田弘遇更為殷富，但皇上似是已有拿武清侯開刀之意，他不敢節外生枝。
崇禎長嘆一聲，半是怨恨半是無奈地說：“武清侯乃是孝定太后的侄孫，算起來朕還要稱他一聲表叔。朕知道新舊皇親中他是最有錢的人家之一，神祖幼時，孝定太后運出內帑不少，李國瑞若帶了頭，其餘眾家皇親才好心服。倘非國庫如洗，萬般無奈，朕也不忍心逼戚畹捐助銀子。”
“臣知道皇上也難……”楊嗣昌眼中一熱，只說了半句，便哽咽難言，再也說不下去了。”
“總比太祖創業時容易……”崇禎心裡也是感慨良多，但在臣子面前不好流露，正極力掩飾，忽聽馬元程在簾外稟道：“萬歲爺，坤寧宮掌事太監劉安請見。”
楊嗣昌才告退出去，神色焦急的劉安進了暖閣，哭拜在地，“萬歲爺，皇后娘娘一直痛哭，不肯進膳，任奴婢們百般勸諫，全不理睬，幾個時辰了，娘娘水米未進，可怎麼辦好唉！”
崇禎一心想著籌餉，並未將劉安的話放在心上，他淡然說道：“你到鍾粹宮請太子，到擷芳殿請三皇子並眾皇女去坤寧宮，跪勸進膳。”
半個時辰後，劉安哭著跑了回來，流淚稟告皇后依然不肯進膳。崇禎命他到翊坤宮請袁貴妃來，崇禎將兩件禮物交與袁貴妃，命她去勸解。袁貴妃進了坤寧宮東暖閣，就見周皇后坐在床上哭泣不止，忍不住陪著哭了一會兒，才勸道：“皇上聽說娘娘未用午膳，在乾清宮坐立不安，連文書也無心省覽，想必是追悔莫及，娘娘就看在皇上終日焦勞國事的份上，勉強用些膳食吧！”
周皇后悲泣道：“好妹妹，你不知道我的心多苦，十幾年的夫妻了，眾人眼前，他竟全不顧惜我的臉面，我活著還有什麼意趣？倒不如死了乾淨！我今日明白了歷朝歷代的后妃們，不少是怨憤而死的。錦衣玉食、榮華富貴又如何，還不是過眼煙雲！皇宮中夫妻無情，禍福無常，嗚、嗚……還會有什麼好！不是年老色衰被打入冷宮，就是受人讒害被被廢黜幽閉，還有更慘的賞給一杯鴆酒、三尺白綾……”
袁貴妃聽得膽戰心驚，但嘴裡卻勸解道：“娘娘多心了，皇上斷不是那樣的人，咱大明朝自太祖以來，至今傳了十幾代，說句對祖宗大不敬的話，列祖列宗淡泊女色的實在屈指可數，不過太祖、孝宗二人。娘娘但看皇上送來的禮物，就知道了。”她輕輕拍一下手，近來一個宮女和一個太監，那宮女捧著一個黃龍裹袱，太監捧著朱漆食盒。太監小心開啟食盒，裡面滿滿地盛著甜食坊秘製的絲窩虎眼糖，那是崇禎最愛吃的甜食，周皇后心中一暖，漸漸止住了抽泣。宮女將黃龍裹袱展開，裡面赫然是一件貂褥，周皇后見了，驚問道：“這也是皇上命送來的？”
袁貴妃道：“是皇上親手交給我的。”
周皇后起身離床，一把抱過貂褥，熱淚又簌簌地滾落下來。袁貴妃吃驚道：“娘娘怎麼又哭了？”
“不是哭，我是歡喜的。妹妹方才說得對，皇上不是無情無義的人。”周皇后緊緊抱了貂褥，臉上已沒有了悲慼之色，“你想必不知道，這是信王府中的舊物，還是、還是我大婚時的陪嫁。那時我身子瘦弱，天氣極是寒冷，我娘託總管高時明帶入這件貂褥給我禦寒……”她臉上飛起一片紅霞，彷彿憧憬著新婚之夜的旖旎，她心底慨嘆著，皇上日理萬機，竟還有這等細密如發的心思，畢竟沒有忘記昔年的夫妻恩情呀！她登時感到自己的不是了，那些委屈消逝得無影無蹤，忙對袁貴妃說：“你回奏皇上，就說我已經遵旨進膳，萬請皇上不要因此煩心。”
黃昏時分，崇禎步出東暖閣，在回乾清宮正殿裡踱步，抬頭望見正殿內向南懸掛的大匾，“敬天法祖”四個大字氣勢雄渾，與皇后爭執的不快頓時消散，御案旁邊的九重博山宣爐正飄著嫋嫋輕煙，他覺得有些餓了，用過晚膳，馬元程見皇上沒說今晚要住在什麼地方，用手招進御膳坊的小太監，小太監按著宮中規矩，捧了一個錦盒跪在崇禎面前，開啟盒蓋，露出來一排象牙牌子，每個牌子上刻著一個宮名。崇禎想今夜宿在哪個宮中，就掣出刻有那個宮名的牙牌，太監立刻拿著牙牌去傳知該宮嬪妃梳妝等候。可是他跪了好大一會兒，崇禎卻看著牙牌出神。“揚州瘦馬”，崇禎心頭不由自主地湧出這四個字，他想極力壓下，竟有些徒勞，這四個字總在腦海裡翻騰，如此清麗脫俗的妙人兒竟會是揚州瘦馬？他怎樣也不相信，可皇后的話卻縈繞在耳邊，揮之不去。他暗忖：給曹化淳一道密旨，命他暗中查訪一下，看看田貴妃的出身底細。主意打定，沉吟著掣出承乾宮的牙牌，小太監朝外喊道：“承乾宮田娘娘候駕”蓋好錦盒，屏息退下。
承乾宮前後兩進的宮院，五間正殿都是雙交四椀菱花槅扇門窗，給高掛的金絲罩絹宮燈映照得一片暈紅。東西兩座配殿懸著崇禎親筆所寫的大匾：貞順齋、明德堂。承乾宮佈置得精巧別緻，陳設著從揚州採辦的精巧傢俱和新穎什物，靠窗的一張黃花梨大畫案上放著一方唐代箕形青玉硯，硯旁放著大半截御墨，上有“德澤萬方”四個描金篆字，“方”字已磨去大半。永樂年制的剔紅嵌玉筆筒裡放著各色的湖筆，一幅素馨貢箋上畫著一樹桃花，山下桃林深處隱隱露出一角草屋，上題“依舊笑春風”五個王體小字，給龍紋玉壓尺壓著。崇禎知道畫的是唐人崔護的故事，大有尋芳已遲之意。端詳片刻，頗有感觸，問道：“愛妃所學甚博，琴棋書畫皆臻精妙，都是何人所傳授？”
“是臣妾在揚州時學的，那時年紀尚幼，書畫妙諦參悟不深，教者又不講解，只教臨名帖摹畫譜，無趣得很！”
“在揚州學的？”崇禎心頭一陣痛楚，“請了幾個師傅？”
“只有一個。”