崇禎臉色微變，問道：“如今內憂外患，卿以為哪個急迫？”
“自然是東虜了。”盧象升不假思索。
“哦？”崇禎似是有些詫異，追問道：“我軍各路尚未趕來入援，京城兵力單薄，如何禦敵？”
盧象升慷慨答道：“恕臣直言，自古能戰方能言和，如不能戰，時時想著議和，則必受制於敵。臣以為目前所患不在我兵力單薄，而在朝廷舉棋不定！關寧、宣、大、山西援軍不下五萬，五軍營、三千營、神機營三大營四萬有餘，洪承疇、孫傳庭所統率之強兵勁旅，可抽調入援。況敵輕騎來犯，深入畿輔，其心在於掠取人畜財物，無意攻城略地，嚴令畿輔州縣，堅壁清野，使敵無從得食，清兵輜重糧草必難接濟……”
崇禎打斷道：“洪承疇、孫傳庭剿賊正在緊要關頭，萬不可抽調，以免前功盡棄。”
“臣願率關寧、宣、大、山西諸軍，與虜決戰！”
崇禎躊躇道：“與東虜交鋒，勝少敗多，朕擔心有什麼閃失。東虜精銳，非流賊可比，更宜慎重。國家安危大計不可不顧。”
“勝負乃兵家常事，皇上不必過於憂心……”
“不、不，年年打仗，災荒頻仍，兵餉兩缺，顧內不能顧外，朕不想頭緒太多，專心剿滅流賊，可是外廷臣工，多不解朕之苦衷！”
“城下之盟，《春秋》所恥。真有與東虜議和之事？”
“自古未有內亂不止而能對外取勝者，議和不過權宜之計，不要看輸銀割地吃了虧，若清兵不再入關進犯，騰出手來，方可專心對付流賊。蕩平流賊，外徵逆虜，光復遼東不難。”
盧象升憤然說道：“有人口口聲聲說虜騎精銳，只不過為議和做鋪排，其實內心早懼怕了……”
崇禎陡然沉下臉來，厲聲喝道：“這是怎麼回話？朕分明說了不過權宜之計，怎的就是怕了？虧你還是帶兵打仗的，兵法竟忘了不成！當年隆慶爺也曾與俺答汗議款，從此相安無事，朝廷得解除西北邊患，難道錯了？”
盧象升一驚，知道說話魯莽了，但事已至此，不得不當面痛陳，叩頭道：“皇上，當年袁崇煥在寧遠彈丸之地，大破後金，努爾哈赤羞憤而死。京師城牆高厚，易守難攻，憑此堅城，必可力挫東虜氣焰！”
崇禎面色緩和下來，說道：“我軍遠道馳援，東虜以逸待勞，勝負難料，不可強戰，一旦失機，京師震動，再難挽回。”
“臣……”盧象升還要向皇上披肝瀝膽地痛切陳詞，忽然看到崇禎凌厲的目光，不由心中一寒，登時報國無門的委屈與悲憤一齊湧上心頭，眼水奪眶而出，怔怔地說不出話來。卻聽崇禎安撫道：“卿鞍馬勞頓，起去歇息吧！”一位太監捧過一把尚方劍，盧象升雙手擎起，叩頭謝恩。
次日陛辭過後，騎馬直奔昌平大營，隨後崇禎派人送來四萬兩銀子，又賞賜御馬一百匹，太僕馬一千匹。盧象升想到楊嗣昌既有議和之心，監軍太監高起潛必會附從，倘若他兩人暗中掣肘，自己孤掌難鳴，關寧鐵騎、山西兵馬不過臨時節制，有二人從中作梗，號令難行，疏請與楊、高二人各分兵權，不幾日聖旨下來，將山海關、寧遠兵士分撥高起潛，象升麾下不足兩萬人，兵單餉薄，孤立少援。此時，清兵越過保定南下，破了高陽，告老在家的大學士孫承宗率家人同清兵巷戰，全家無一倖免。象升得到訊息，極為震動，正要帶兵截殺，卻收到兵部緊急文書，清兵西趨山西，太原危急，令督師馳援。象升把檄文投在桌上，幽幽嘆了口氣，山西不過少數遊騎以為疑兵，佯作西窺之勢，兵部此舉意在不與清兵交鋒，儲存實力，有心抗令不遵，大同總兵王樸竟也接到了兵部檄文，聽說家鄉危急，都鼓譟起來要回去保護家小，擁著王樸往西而去。盧象升手下三個總兵官，以王樸人馬最多。王樸走後，其他兩個總兵虎大威、楊國柱的部眾加上象升親領的標營，僅有五千多人。事到如今，象升進退維谷，率兵直趨嵩水橋，遠遠望見清兵如排牆一般，萬馬奔騰，地動山搖。象升見清兵來勢兇猛，分兵三路，虎大威在左，楊國柱在右，自率中軍，與清兵拚死相搏。大戰半日，傍晚紮營休戰。三更時候，月色蒼茫，觱篥聲突然從四面吹響，鼓聲大作，清兵開始從四面嚮明軍猛攻，盧象升急出營帳，率虎大威、楊國柱等奮力抵禦。
天色微明，清兵越聚越多，大威苦勸突圍，象升高聲道：“我自從軍以來，大小數十百戰，只知向前，不知退後。我與諸君同受國恩，早已以身許國，何懼一死！”
“軍門千萬不可孤注一擲，來日方長，先殺出去，以圖再舉。”
“哈哈哈……”盧象升仰天長笑，“我執意與清兵一戰，不想兵敗將亡，有何面目見皇上剖白？死西市，何如死疆場？我以死報君，才覺無愧！我引開清兵，你們突圍！”手執佩劍，殺入敵陣，他力大馬快，接連砍死幾個清兵，清兵抵擋不住，兩邊退走，盧象升縱馬向前，卻給一條兩丈多寬的河溝攔住去路，初冬時分，河水結冰不厚，已有幾匹戰馬陷入河中，待要折身殺回，清兵上來一排弓箭手，亂箭齊發，象升背上登時種了三箭，血染徵袍，淋漓不止。電光火石之間，情勢極是危急，象升不容細想，大吼一聲，坐騎騰空一躍，跳到弓箭手眼前，揮劍猛劈狂砍，將弓箭手殺散。不料，後面的清兵見他人單勢孤，吶喊著蜂擁而上，他背上、臂上連中了數刀，身子搖晃幾下，差點兒栽下馬來。一個敵將看他威猛異常，叫道：“砍他的馬腿！”
話音剛落，坐騎一聲淒厲的嘶叫，猛地向前栽倒，盧象升重重甩落在地，待要拄劍掙扎站起，眼前幻起無數的刀影，頃刻之間，身上連傷七八處，鮮血迸濺，他大叫道：“將軍斷頭，死得其所！”連中數刀，身子堪堪摔倒，奮力將手中的利劍擲出，竟由一個清兵的胸膛穿出，刺入身後一個軍士的小腹。清兵忌憚他的威風，不敢靠近，那敵將呼喝著放箭。顧顯遠遠看見主人墜馬，瘋了一般揮刀亂砍，殺到切近，飛身撲到盧象升身上，一陣箭雨，被射成了刺蝟。
朔風如刀，屍骨盈野，夕陽西下，蒿水河中泛著片片血光……