清瘦太監道：“家裡原本還算殷實，只是爹爹嗜賭如命，被幾個光棍閒漢設了局，將幾百兩銀子盡情騙賭了去，又欠了別人的高利貸，沒法子只好送我到師傅家裡寄養，換幾兩銀子還債，師傅給淨了身，我就入宮了。”
那小太監嘖嘖稱奇道：“天下竟有這樣狠心的爹！把一個清秀端正的兒子捨得送到宮裡？小弟命苦，自幼沒了爹孃，跟哥嫂過活，不想我那不賢的嫂子，嫌棄咱沒什麼本事，視作個眼中釘、肉中刺，日常將半碗冷飯打發咱不算，還每日將一些不鹹不淡的話語說與咱聽，我一怒之下，在爹孃墳上磕了頭，謝了養育之恩，就偷著跑到城裡，淨身進宮了。師傅為我去勢的時候，疼得昏死過去，醒來見下面的寶貝兒沒了，插了一節麥秸管兒，光著身子躺在挖了一個小洞的門板上，不敢多吃飯，怕拉屎撒尿用勁憋崩了傷口，就喝臭大麻水，整日地腹瀉拉肚子，幾乎要了小命。那屋子臭得，至今想起來還噁心。如今還欠著師傅十兩銀子沒還呢！”
小太監一席話觸動了清瘦太監的心事，不由哽咽起來，與那小太監相對而泣。小太監道：“你方才為什麼要去裡面？”
清瘦太監道：“想去看看皇上，平日離得遠遠的，都看不甚清，沒想到駕崩了還不教看。”
“你要去看也是容易的，待會兒輪到我燃換香燭，你替我去就行了。我才不要看死人呢！夜裡會嚇醒的。”
“你叫什麼名字？”清瘦太監感激地問。
“馬元程，還不快來上香？”門邊一人低喝道。
“叫我呢！你快去，低些頭，可不要教人認出來呀！”
清瘦太監拍了一下馬元程的肩膀，馬元程低低問道：“你姓什麼？”
“朱。”那清瘦太監含糊地吐出一字，低頭疾步而去。
殿裡的香燭堪堪燃盡，清瘦太監取過香燭，四下偷看，見皇后張嫣與張妃、範慧妃、李成妃、容妃五人排坐在龍床邊，為天啟皇帝守靈，低首垂淚，眾太監、宮女都在殿外伺候。他從容換好香燭，彎腰藏到丹墀下的陰影裡，伸手在上面金獅的嘴裡一按，陰影裡一扇小門無聲地開啟了，他嗖地鑽了進去。一會兒，門閉如故。
殘月漸漸隱去，文華殿沉浸在無邊的黑暗裡，只有殿內還搖曳著一盞孩兒臂膊粗的紅燭，信王以手托腮，依伏在御案上，睡眼朦朧，又強自忍耐，不聽地撫弄御案上的那兩個鎮紙金獅。一旁的徐應元盤膝打坐，閉目養神，兩耳聽著四周的動靜。夜深了，浩浩的西風從遠處吹來，樹葉嘩嘩作響，秋也深了，竟有了一絲寒意，信王連連打了幾個冷顫，起身要從御案後出來，忽見徐應元雙眼一睜，露出逼人的精光，“不要走動！有人來了。”
信王正在驚異，殿外的侍衛已然喝叫道：“什麼人？竟敢夜闖文華殿！”
“哼！是誰在這裡值勤？竟然也不睜開狗眼看看，胡言亂語什麼，想必是活得不耐煩了！”為首的一人一喝罵著走上前去，抬手一掌，將侍衛打得連退幾步。其他侍衛本要上前幫忙，待看清了來人的面貌，慌忙跪拜道：“原來是田都督，小的們有眼無珠，冒犯了虎威，實在是該死！該死！”
田爾耕冷笑一聲，用手指點道：“你這幾個狗奴才想是埋怨天黑無光，看不清本大人的面貌了？”
“大人聖明，目光如炬，真是體恤小的們的苦衷！”那幾個侍衛磕頭觸地。
“體恤你娘個腳！天黑看不清本大人的面貌，難道連本大人的聲音也聽不出來了？聽不出本大人的聲音也算就罷了，難道連九千歲的腳步聲也聽不出來了？”田爾耕罵得興起，一腳踢在侍衛身上，幾個侍衛倒作一片，也抖作了一團。
“大郎，都什麼時候了，還在管這些雞毛蒜皮的小事兒！就這一會兒工夫，難道忘了該做的大事了？”魏忠賢趕上來不悅地說。
田爾耕恨恨地說：“便宜了你們這幾個王八羔子！”說著扶魏忠賢下了肩輿。
魏忠賢走進文華殿，見信王伏在御案上似是睡著了，身體不時抽動幾下，徐應元垂手侍立，神情肅穆。魏忠賢乾笑道：“老徐，你我怕是有五六年沒見面了吧？怎麼不進宮找我賭上幾把？咱們是多年的老交情了，反覺生疏了，豈不有負昔日一同侍奉太子之誼？”
徐應元神色恭敬地回答說：“是有幾年沒見著九千歲的金面了。咱不過是個下等太監，與九千歲何止天壤之別，哪裡敢驚動呢！再說九千歲做得是大買賣，玩兒得是大手筆，咱這幾個斤兩哪裡有本錢陪九千歲耍呢？”
“好！有膽色，有骨氣！還像咱當年那個光棍的樣子！忙了大半夜，想必也累了，教孩子們替你當個班兒，咱賭上一回如何？”