“沒想到事情竟至於此！”康熙穩坐榻上，兩隻手把摺子開啟合起，神情甚是躊躇，“祁德里不去說他，傳爾丹和額魯特都是跟著朕西征過的，怎麼把仗打得如此一塌糊塗？”
張廷玉躬身說道：“記得當日皇上下詔，曾有確保糧道，萬勿輕躁冒進的話。邊將貪功，忘掉主子叮囑，以致有此敗局，甚屬可恨。以奴才愚見，此數名喪師辱國之將，不應賜諡號，以示懲處！”馬齊蹙額道：“戰敗受辱回來，即使殺了也可。但他們寧死不屈，援絕而盡，雖不成功，卻成仁。要不賜諡，不足以激勵後人啊！”方苞嘆道：“馬齊說的是。諡，還是要給的。打仗的事奴才不懂，但自古無常勝將軍，如今徒自懊喪是沒用的，得想法子挽回。”
“你呢？”康熙盯著鄂爾泰問道，“你是兵部尚書，朕想聽聽你的？”
鄂爾泰叩頭道：“據奴才看，此次失利，緣故很多。綠營兵多年練兵，無實戰經驗，這是原因之一；其二，統軍將領無帥才。他們當年追隨萬歲打仗時都不過是營哨管帶，並沒有統籌全域性之才。更因昔年連戰連勝，有虛驕之心，不學無術，又不讀書，胸無兵法，這怎麼打得贏阿拉布坦？而阿拉布坦部卻一直都在打仗！”
康熙默然頷首，良久才說道：“說的是。但老將如圖海、趙良棟、周培公輩早已死了，還有像狼瞫、武丹這些人都已年邁。若要派將西征，誰可當此重任？”眾人聽了不禁面面相覷。其時康熙朝一代名將已經孑遺無存。打這種仗，不同內地剿滅小股綠林土匪，西北乃廣袤之地，水寒土瘠，到處是戈壁灘，沙漠瀚海，阿拉布坦遊牧部落，強悍難敵。萬一薦人不當，再弄出像喀喇烏蘇河這樣的事，不但薦舉人難當其咎，即便以公心出之，朝廷這一仗也實在是輸不起了。康熙見眾人啞口無言，不禁神色黯然，怔怔地望著外頭。想起當年自己親統三軍，三次出兵放馬，長驅萬里，打得葛爾丹魂不附體，計窮自盡。如今垂垂老矣，竟連個料理軍務的將軍都選不出來！想著，舉拳狠狠捶了一下自己的腿。
主憂即是臣辱，眾人撲通一聲都長跪在地，方苞正要勸慰，康熙卻抬起頭來，眼中淚水直打轉兒，訥訥說道：“……第二次南巡，朕視察河工，與于成龍同乘一葉扁舟，於狂浪滔天的黃河之中悠遊自在，一點也不覺得怎樣。今年六十五大壽，坐龍舟泛昆明湖，竟然頭暈目眩，幾乎不能成禮！即便退回十年，這點子事朕自己就料理了，想不到就這麼難為了你們！”他說的是實情，他在位五十七年，十五歲廟謨獨運，智擒鰲拜；十九歲力排眾議決意撤藩；三十二歲收復臺灣，連同三次親征，大大小小親臨七十餘戰，從沒有吃過誰的虧。如今一個小小的阿拉布坦發難，卻奈何不得了！方苞沉思良久，說道：“萬歲不必傷感。臣不知兵，卻知道兵是帶出來的，將軍也是打出來的。據臣所知，靖西將軍嶽鍾麒、四川巡撫年羹堯都是驍勇善戰的悍將，只缺一個統馭全域性的大統帥。既然一時想不出合適人選，何不從皇阿哥里挑出一個來，趕赴西寧節制各軍。如一時沒有全勝之道，且扼好甘陝門戶，相機待變。阿拉布坦胸無大志，不過撮爾跳樑小醜，無論國力、軍力、後援糧餉，根本不能與我匹敵。相持日久，一定能生出機會滅此醜類！”
“兒臣願往！”胤禛突然心頭撲撲亂跳，血湧上來，臉漲得通紅，膝行一步說道：“兒臣雖不知兵，按方苞所云，這個差使兒臣能辦！有兒臣謹守西疆，父皇可安枕高臥！”康熙的眼神看去似乎有點疲倦，盯著胤禛只是沉吟，半晌才道：“四阿哥，朕知道你。你年輕時喜怒不定，在阿哥里頭並不出色。許是這些年讀書養氣，剛毅之性不改，卻穩沉持重多了。只你這些年辦理戶部、吏部差使多，嫻於民政，不可棄長就短。”胤禛得此獎慰，心中十分感動，叩頭泣道：“知子莫如父！兒臣年輕時確有此病，如今已深自反省改過。父皇若允兒請纓出征，更當惴惴小心如臨深淵，如履薄冰。再有一請，兒臣既已改正，求阿瑪恩免記載當日‘喜怒不定’考語，兒臣不勝戰慄，深感父皇高厚之恩。”
康熙笑道：“這有什麼？叫李德全去把起居檔裡這一段話抽去就是。不過朕還是不能允你去西寧。朕的這些兒子中，好武的是十三阿哥和十四阿哥。十三阿哥不去說他了，十四阿哥管著兵部，籌餉的事也是熟手，朕看就暫定胤去吧！”
其實康熙說著，眾人心裡已猜到他要定胤出征了，大家對望一眼，心裡都鬆了一口氣。胤禛雖不願意，一時間也找不出話來駁回，思索良久，才道：“十四弟性氣高，到底沒有帶兵實戰過，此事父皇還須深慮。”正說著，見禮部尚書尤明堂進來，康熙便問：“什麼事？”
“回萬歲話，”尤明堂由戶部幾經輾轉，晉為禮部尚書，都是胤禛一手扶植，此時卻要避形跡，目不斜視地答道，“今年秋闈的主考都點了，南闈應天府是譚畏主持，請主上賜下考題，他就好登程南下了。”康熙笑道：“剛議軍政，你又叫出文題！一時竟尋思不來什麼題目——朕看，就出個‘放太甲於桐宮’吧！按五行說這個題目佔了青龍之位，可以沖淡一點西方的兵氣。”
出題目考試是小事，出“桐宮”題較為生僻，也容易量才。眾人都不覺怎的，方苞卻一顫，想說什麼，又頓住了，只低頭不語。尤明堂又道：“富寧安、額魯特府邸都在北京，如今他們戰死，部裡以為喪師有罪，節烈可嘉，不知該怎麼好，求萬歲賜旨，奴才遵命承辦。”
“按歿於王事從優撫卹吧。人都死了，還計較他們什麼罪！”康熙說道，“你們禮部的人先去看看他們家眷，有什麼請求再來奏朕。至於諡號，上書房擬過就發給你。”尤明堂領旨，忙卻步退出。
“告訴那個譚畏，好生辦差，要有舞弊的，朕就叫胤禛去處置他！”康熙又高聲叮嚀一句尤明堂，從榻上起身伸欠了一下，說道：“大熱的天兒，今日就議到此吧！命將的事先不要告訴老十四，朕再想想，已經有了龐涓，別再出個趙括！胤禛，你把內務府的差使也兼起來吧。三阿哥一直忙著編書，朕身邊你是最年長的，多管點瑣事，不要怕麻煩。”
說罷，眾人紛紛辭出去。康熙見方苞欲走又停，便道：“方先生，你好像有什麼心事？”
“萬歲！”方苞看看左近無人，說道，“臣是在想，您為什麼要出‘放太甲於桐宮’這個題目。”康熙微笑道：“這是《四書》裡的話，難道有什麼干礙？”“是有干礙的。”方苞小眼睛椒豆一樣閃爍了一下，“當初商王太甲無道，被宰相伊尹放置桐宮，三年改過，又迎立為帝——莫非皇上仍對二阿哥有所屬意？”“絕無此意。”康熙脫掉大衣裳，似乎輕鬆了許多，將案上冰湃龍眼遞給方苞一盤，自己剝了一顆品著，說道：“朕已下旨，有敢言太子改過，仍應復位的，殺無赦，言猶在耳，怎麼會輕易變更？朕是昨日讀《書序》，裡邊講到伊尹作《太甲》三篇，偶然想到的。這個題目新鮮些，想難一難這乾子只知道抄襲八股的舉人。”方苞眨著眼，說道：“萬歲，不知你想過沒有，這個題目極易啟動一些人別樣的心思，再起覬覦之心，又要動盪不安了。”
康熙沒有答話，起身閒適地踱了幾步，嘆道：“方苞，你太書生氣。沒聽俗語‘疾風知勁草，板蕩識英雄’？朕把水攪渾，這也是選能辨奸之一法！你以為朕不知道時下的弊政麼？朕清楚得很！你坐下，聽朕說——”他雙手按著瞠目結舌的方苞坐了，“一是吏治不清，天下無官不貪，好官如陸隴其輩不得升遷，贓官如豐昇運輩不得嚴懲，這不是要逼良為娼麼？”
“二、”康熙慨然說道，“官員結黨營私，門生故吏、親朋好友一經援引即入門戶，一團團一夥夥盤根錯節，一人得道雞犬升天，一人有難八方呼應——這件事與頭一件事連在一起，朕是望而生畏，焉得不驚心駭目？至於丁銀田賦不均、讞獄弊端、考場納賄、庫銀虧空、耗羨過重這些事，朕也是洞若觀火。但朕想，天下第一要務是重新整理吏治，這一關過好，百事都好辦！”方苞聽至此，驚詫地問道：“皇上，您既然都知道，何不大振天威，乾綱獨斷，痛加整飭？”康熙幽幽閃著目光，半晌，垂下了頭嘆道：“朕太累，做不動了。朕原寄厚望於胤礽，誰知他不爭氣，試著整頓兩次，朕已明白，這些事朕不親自辦，斷難辦好，朕若親自辦……設如中途身體有變，將來連兒子們也難以為繼，更會把朕一生功名事業付之東流，天下後世將視朕為玄宗，先明而後暗。方先生！你看朕難不難？”
這些話披肝瀝膽，句句痛心疾首。方苞自己也是垂老之人，觸類旁通，不禁潸然淚下，啜泣道：“皇上，臣都明白，明白了……”
“所以朕想五福俱全，留下後世英名，顧不得這些如狼似虎盯著大位的逆子們了！”康熙陰狠的目光鐵一樣又灰又暗，“放出點‘太甲’風，阿哥們就會想法子防備他，不至於全力對付朕！你想想，內有八阿哥聯絡朝臣，外有十四阿哥身擁重兵，一旦大變驟起，後果何堪設想？”
一陣冷徹骨髓的寒意，襲得方苞身上一顫，暈暈糊糊地辭了出來，直到園門外尚覺心頭突突亂跳。