歲月往苒，光陰如梭，彈指之間已到康熙五十七年。西疆策零阿拉布坦與西藏喇嘛之間政爭教爭愈演愈烈，終於釀出大變。康熙五十六年，阿拉布坦遣準葛爾部將軍大策零率兵大舉攻略青海，殺死大藏汗，大軍入藏佔領拉薩城，囚禁**喇嘛，事情終於到了非管不可的時候了。凶信傳至北京，康熙勃然大怒，於康熙五十七年二月命傳爾丹為振武將軍，祁德里為協理將軍，出阿爾泰山，會合富寧安軍，嚴防從準葛爾入寇，只遣西安將軍額魯特督兵入藏平叛。
初時倒也順利。五月，兩路大軍次第渡過烏魯木過河，準部兵馬一觸即退，捷報傳來，康熙的加封詔書尚未發出，六萬多名清兵已經中了誘敵深入之計，被困在喀喇烏蘇河岸。幾次突圍，竟被困得水桶似的滴水不漏。彼地水寒草薄，糧道又斷，不數日間準兵四面聚集，一陣攻擊，可憐六萬大軍上天無路入地無門，接濟無望，遂不攻自亂，全軍覆沒。
這是康熙登極五十七年來空前未有的大敗，急報入京，立即引起舉朝震驚。兵部尚書鄂爾泰剛剛上任沒幾天，接到敗報還摸不到頭緒，騎著快馬趕至暢春園報警。
這時的北京已經很熱了，鄂爾泰心急火燎打馬一路狂奔，待到暢春園東門雙閘口，恰是巳時，待下馬時，已是通身大汗淋漓。守門太監見他遞牌子，笑道：“你急什麼？皇上正進御膳，等一會再說吧。”
“不行！”鄂爾泰說道，“我有急事，得立即面見皇上！”太監聽了只笑著搖頭：“你再急，也得等皇上用過膳！”鄂爾泰知道他是敲竹槓，一摸身子卻沒帶銀子，不禁急了，說道：“我告訴你，我是新任兵部尚書，耽誤了我的事，你們吃不了兜著走！”
那太監見他摸不出錢來，越發掃興，板了臉說道：“大人，你是兵部尚書，我不是兵部司官，挨不著你管！這地方兒，就是親王來了，也得按規矩辦！”兩個正拌嘴，卻見一乘杏黃大轎從北路清梵寺過來，在雙閘口落轎。胤禛躬身從轎內出來，大熱的天，還穿著四團龍袍，亮紗冠上綴著十顆東珠，十分齊整。胤禛見二人你一句我一句拌嘴，便揹著手踱過來，問道：“什麼事？在這兒大呼小叫的！”鄂爾泰一見是胤禛，忙道：“四爺，您給他說說，叫奴才遞牌子進去吧？”說著，將軍報遞過來道：“您瞧，這事可耽誤得麼？”
“唔。”胤禛接過軍報，只掃了一眼，立即神色大變，忙遞還了鄂爾泰，說道：“你還呆什麼？還不快進去？”太監剛才說了大話，不想就真的來了一位親王，見胤禛徑自批准鄂爾泰入內，忙打下千兒道：“四爺，不是奴才駁您的面子。今春上書房定出規矩，奉旨照準，無論王子大臣，不得擅自請見。萬歲這幾年龍體不爽，內務府也有指令，天大的事不能擾了萬歲睡覺用膳。就是四爺，奴才也得委屈您稍候片刻……”胤禛一直微笑著聽，至此問道：“你是新來的吧？”
“是！”
“你叫什麼？”
“秦狗兒。”
“保定人？”
“是！”
“你原來就姓秦，還是入宮改的姓？”
“回四爺，原來姓胡。”
“你知道為什麼改姓秦麼？”
秦狗兒莫名其妙地看著胤禛，搖頭道：“奴才不曉得。”言猶未畢，左頰上“啪”地一聲，早著了胤禛一掌！趔趄幾步才站定了。
“因為秦檜姓秦！萬歲爺為防內閹專權，自康熙五十二年之後入宮太監一律改姓秦、趙、高！”胤禛瞋著眼罵道，“四爺賞你一嘴巴，叫你明白明白！——連我也敢攔，你是什麼東西？我不但是親王阿哥，還是皇上的侍衛，王八蛋，你懂麼？”
秦狗兒被他嚇得撲通一聲跪了下去，磕頭道：“四爺，奴才吃屎，瞎眼兒不懂事，您說個章程，奴才遵命！”
“這還算句人話。”胤禛已恢復了平靜，因見裡頭幾個太監出來，便努努嘴，吩咐道：“你們幾個帶鄂大人進去，看上書房誰當值，稟一聲兒，鄂大人得立刻見駕！”眼見鄂爾泰進去，胤禛方笑道：“起來吧，這裡當差得有眼色！沒聽人說，不打勤的，不打懶的，專打沒長眼的？”遂從袖中抽出一張五十兩的銀票，扔給秦狗兒，也不吱聲兒徑直進了園子，把個秦狗兒搓弄得直愣神兒。
胤禛一進園，立時覺得清涼宜人，一路竹樹掩映，石冷苔滑。因見十幾個太監舉著竹竿，四處尋找知了，有叫的，便用麵筋粘了。園內越發顯得幽靜，胤禛不禁暗歎：“到底是皇上，這裡連知了也不許叫！”因思及西部軍事，不由想起胤祥，十三弟讀過那麼多兵書，要不囚禁，興許還能出去帶兵呢！這可倒好，兵權落入十四弟手，胤禩豈不如虎添翼！胤禛胡思亂想間，已走近澹寧居，便加快了步子，到了丹墀下，李德全見他來，忙雙手挑簾，報說：“四阿哥胤禛見駕！”又小聲笑道：“四爺，萬歲方才還誇你來著，說你識大體……”胤禛知道，這是上次打發李德全二百兩銀子的功效，一笑便進了去。
御膳還沒有撤，看樣子康熙沒用完飯就被驚動了。胤禛看時，馬齊、方苞、張廷玉一個不缺，都侍立在康熙身邊，鄂爾泰直挺挺地跪在地下。