紫姑撞石而死的這天早晨，胤奉旨入宮。在養心殿東暖閣裡，康熙召見了他。胤原以為是十三阿哥在吏部尋到了他的什麼毛病，懷著鬼胎，反覆掂量著他以前託吏部給自己安置門人的幾檔子事，尋思著康熙如何問，自己怎樣答，又想著從哪裡下茬兒反咬胤礽、胤禛一口，既然你不叫我活得舒服，那咱們誰也別想安生！及至叩見了，才曉得康熙是要把兵部交給自己。又因去歲秋汛，黃河下游幾處決潰，命胤出京實地調查一下，到底淹了多少田。春荒要用多少糧食賑濟，從哪裡調糧為宜等一應事體，寫一份切實可行的札子交太子閱處，再由康熙定奪。因太子、方苞、馬齊、張廷玉都在，又議了許多政務，康熙方命他：“去吧，既是盡臣道，也是盡孝道。好生為之，不要學老八，事事瞻前顧後。”
胤低著頭聽完，恭恭謹謹退了出來，繃著臉，按捺著內心激動，穩著步子往外踱，心裡真是快不可言：一手抓兵部，一手抓錢糧！皇上今兒是怎麼了，會想起我老十四了？正走著，卻見邢年帶一群小蘇拉太監抬著幾簍子炭進來，因見胤低頭攢眉的，似乎不歡喜，忙側身站了，極熟練地打個千兒，小心地說道：“奴才給爺請安了！”胤站住腳，舒展了眉頭看看邢年，說道：“這幾日怎麼不見你？”邢年忙道：“天冷，我老孃氣喘病又犯了，趕上下大雪，越發不好過，主子準我天天回去看看。十四爺是貴人，忙得腳不落地，還惦記著奴才！”
“看你不出，還是個孝子！”胤說著，從靴頁子裡抽出一張銀票遞給邢年：“這個賞你。要用什麼藥，你到爺府裡尋張管事的。”邢年掃了一眼銀票，竟是一張一千兩的龍頭大票，喜得忙不迭揣起，趴下磕頭。
出了東華門，胤一聲不吭，上馬便奔廉親王府。因見何柱兒督著府裡的人在門前空場上堆雪獅子、雪象，都弄得一頭一臉的雪。何柱兒見他來，忙迎上來請安，笑道：“十四爺來得不巧，昨晚八爺就出門，到大覺寺給衛主兒祈福，怕是被大雪隔住了……”胤聽了，連馬也不下，掉頭兒便走。何柱兒忙道：“恰好府裡也有點事要回，我也得去接我們爺，我陪著十四爺去吧！”便叫人進去牽了馬，二人一同迤邐向西行去。
因雪下得大，城裡街道上行人很少。胤似乎心不在焉地盯著遠處，說道：“只你當日喝了什麼迷魂湯，放著養心殿的副總管不做，來八爺府堆雪獅子？”何柱兒心中一動，嘆道：“十四爺這話，想想真沒法回，總歸奴才是侍候八爺的命罷咧！”胤笑道：“也難怪你，誰不爬高枝兒呢？當時就那個情勢嘛。”
何柱兒心裡繞著彎兒，說道：“十四爺聖明，奴才有什麼瞞得過您老的？奴才走這一步兒，說不上後悔，八爺待人厚道，對奴才沒說的。就是您老的話，人往高處走，鳥往高處飛，也是天理人情，您老說是吧？”胤含糊不清地“唔”了一聲，道：“命好不好在天，識時務不識時務在人。你是個伶俐的，自然參得透——不是去大覺寺麼？怎麼要去西便門？”
“這是奴才使了個心計，得給十四爺請罪。”何柱兒忙賠笑道，“八爺實是去了白雲觀，方才人多耳雜，不得已兒誆了爺。所以奴才親自領路……”胤點點頭，道：“我明白。”
二人又趕了一程，白茫茫雪地裡矗著的白雲觀已是到了。胤還是在總角少年時，常來白雲觀玩。聽師傅說起，康熙初年宮裡不安全，皇帝曾扮作索額圖的弟弟在這附近讀書。因為有這“聖蹟”，康熙四十五年撥發鉅額內帑大加修葺，早已不是舊時模樣。
因雪天無遊人，前院靈雲殿只有一個小道士坐在蒲團上，別的人大約都回房向火去了。胤正要問，何柱兒道：“他省得什麼？我們爺準在雲集山房——您跟我來！”遂帶著胤穿玉皇殿、老君堂，繞過四御殿，果見月臺高處一座小殿，黑邊白地的匾上，寫著“雲集山房”四個大字，煞是醒目。門口簷下雄赳赳站著兩個道士，一個道士跨步上前，稽首說道：“這是天師參真重地，何居士，請帶客人前頭三清閣用茶！”
“這是十四爺！”何柱兒笑道，“你們規矩再大，連個高低也不識？”正說著，便聽裡頭胤禩的聲氣：“老十四來了麼？進來吧？”接著棉簾一響，正乙真人張德明神采奕奕，頭戴九陽雷巾，身著天青二十八宿大袖鶴氅健步迎出，一揖手說道：“無量壽佛！十四爺、何公公請！九爺也在裡頭呢！”
兩個人跟著進來，一股熱浪撲面而來，暖融融的，渾身感到說不出的松乏舒適。何柱兒便忙著替胤拂雪脫衣。胤定了定神，才見胤禩、胤禟坐在八卦雕瓷座兒上端著熱茶下圍棋，因道：“這屋裡不生爐子，又是薄紗窗，竟這麼暖和！”胤禟扣著子兒道：“別小看了老道，比我們龍子鳳孫還會享福呢！這地下是掏空了，火從下頭走，連牆都是熱的。”
“這是貧道幼年在中山王府學到的法子。”張德明拈鬚微笑道，“那辰光徐達爺剛剛過世……”“別吹牛了，小心吹塌了雲集山房！”胤笑道：“你練了鐵布衫功，刀槍不入我信。有點道術也不假。要再吹是神仙，我把你架柴山上燒了，看是羽化不羽化？”胤禩笑著投子兒，道：“你也精明過頭兒了。豈不聞‘盜亦有道’？何必揭得淋漓盡致？”
“你從哪裡來？”胤禩漫不經心地問道，“倒難為你又來尋我。”胤便笑著將康熙接見的事備細說了，卻迴避了康熙“不要學老八”的話。胤禩靜靜聽完，說道：“看這意思，皇上興許放你出去帶兵也未可知。”胤禟一笑，說道：“如今要用兵，自然是衝著阿拉布坦。好老十四！帶十萬八旗勁旅，西出嘉峪關，夠演一臺戲的！只是你可別學趙匡胤，來一個陳橋兵變，黃袍加身啊！”
胤嚇了一跳，忙嬉笑道：“九哥別取笑！就是有黃袍，我也只能給八哥披上，我只求掙件黃馬褂，賞個鐵帽子王是了！”話雖調侃，胤禩聽著臉色變得異常蒼白，口氣卻甚平靜：“其實，這黃袍無論是你十四爺，還是老九、老十穿，我都心甘情願。這一條我說到做到！當日情形你們都知道，皇上有旨意，群臣有公論，太子位兒又不是我伸手要的——憑什麼他一復位就一味欺壓我？此人沒登位就這麼個心性兒；一旦得志，左有四哥，右有十三弟，你我兄弟還有什麼活頭！”
“弟，”胤禟皺眉看著棋盤，沉吟道，“皇上還有什麼旨意？”胤笑道：“別的倒也沒說什麼。他們在那裡議政，我聽著是要下旨，普天下三年一輪蠲免錢糧。胤礽從頭到尾一言不發，沉著個臉，誰欠他二斗米錢似的！”
胤禟笑道：“他當然不願意，這是情理中的事。如今皇上做得到，他將來未必也做得到。偌大人情皇上做了，他將來繼位，怎麼再加恩？”他搖了搖頭沒再往下說。這是對胤礽的誅心之語，說得鞭辟入裡，透徹清明，眾人無不默默點頭。
“真有意思。”半晌，胤撲哧一笑，說道，“大雪天的，我們兄弟幾個聚到這裡說話，倒忘了問，是什麼風吹得你們都來了？”
胤禟睨了一眼胤禩，因見胤禩微微點頭，便住了棋，說道：“這早晚紫姑早該有訊息來了，怎麼連個報信兒的都沒有？別是出了意外吧？”“不會的。”張德明道，“她是個穩重姑娘。這麼大的雪，路不好走。府裡又亂著，也得避避嫌疑……”胤詫異道：“你們打的什麼啞謎，紫姑是什麼人？”
“紫姑是老十三的剋星，追命的閻羅！”胤禟眼中幽幽閃光，從齒縫裡崩出幾個字來，“又是任伯安的養女。幾經周折，數年謀慮，安置在怡貝勒府。這根炮捻兒已點著了，你懂麼？”
胤被他的口氣嚇呆了，身子一抖，緊盯著胤禟道：“你是說……”
“要是有人對你說，十三弟今日迴歸極樂世界。”胤禩慢吞吞說著，雙目發出似灰似綠的光，“你不會傷心吧？”
“……你們——你們……說的是真的？”