胤祥彷彿被人重重擊了一悶棍，呆呆地站在空落落的戶部大堂上，思緒亂得像一團麻似的。他臉色慘白，踱出大堂，一陣清風吹來，胤祥覺得發燙的腦門好受了一點，見院裡的衙役官吏都愣怔著瞧自己。施世綸、尤明堂都站在東廊下，見他過來，上來要說話時，胤祥擺擺手止住了，說道：“什麼話都不用說，庫、賬都封好造冊，呈聖上御覽。有什麼事，還可到我府去問。我說過的話，決無反悔，你們相信十三爺這顆心就是。”說罷，也不知哪來的精神，騰騰幾個快步出了戶部儀門，厲聲叫道：“馬——我的馬呢！”
胤祥打馬揚鞭一陣狂奔，趕至西華門，立刻請見康熙。小太監王狗出來回道：“萬歲爺用過早膳就出宮了，武大人陪著。十三爺明兒再請見罷。”胤祥聽了回頭就走，卻又止步問道：“你是在養心殿裡侍候的？太子爺今兒可請見萬歲了？”
“沒見太子爺請見呀！”王狗見胤祥神色不對，詫異地說道，“聽說萬歲爺見了爺，就隨武大人出去了。”
胤祥已經明白，胤礽壓根就沒有請旨，獨斷專行處置了戶部的事。尋思良久，胤祥長嘆一聲，一口氣鬆下來，索性連康熙也不想再見了。他趕走了隨從，獨自來到逢春閣，左一杯，右一杯，直吃得申末時牌醺醺然出來，連馬也忘了騎，高一腳低一腳地往回走。方過宣武門，胤祥聽到從內城牆根一帶傳來一陣絲竹之聲。閃著醉眼看時，沿街一帶粉牆耀眼，紅漆大門上黑匾金字，大書“太白風節”四字，門旁兩側的楹聯有一筆工整的楷書：
豪飲鯨吞原是燕趙慷慨遺風
淺斟低唱亦多吳越倜儻雅調
胤祥打了個酒嗝，不禁自失地一笑：“真是走順了腿兒，跑到八哥教習歌伎的謫仙樓來了！”正自徘徊，卻聽有人叫：
“那不是十三爺麼？”
胤祥扭頭看時，卻是原先謫仙樓妓院的王八頭兒，老遠堆著笑臉過來，一邊請安，一邊說道：“你老人家好一陣子不來了，蘭姐兒都快急瘋了……哎呀呀，茶也不思，飯也不想，只是鎖著眉頭出神兒，敢怕不是念叨著爺呢！”一邊說著，一邊引胤祥上樓，口中高喊道：“吳家的！十三爺來了，告訴大茶壺，備點醒酒湯，叫蘭姐兒預備著給爺唱曲兒？”
“怎麼——呃！八爺的戲班子還接客？”胤祥猛地想起那張空白抬籍文書。忽聽樓上琵琶錚錚，歌聲悠揚，阿蘭正在彈唱，遂冷笑一聲說道：“你們揹著八爺，拿他的戲班子招攬生意，是活夠了麼？”“放心！”王八忙賠笑道：“小人哪敢呢！是咱們總頭兒任老闆來了。任老闆上回還說，既然十三爺瞧中了蘭姑娘，得便兒回明八爺，乾脆送了十三爺，另找一個姐兒頂上。您放心，蘭姐兒是童身，沒人敢招惹！”胤祥大咧咧坐下，酒勁兒湧著，脫掉了靴子，雙腳蹺在桌撐上，笑罵道：“偏你孃的話多！快滾進去告訴姓任的，叫阿蘭過來，我有要緊事！”
那王八諾諾連聲去了。偌大雅座間只胤祥一人，酒衝得心頭突突亂跳，因嫌燥熱，又起身一把推開窗戶。見窗外竹樹搖曳，風尾森森，碧綠一片，不禁深深嘆惜一番。正沒奈何處，隔壁樂聲又起，是阿蘭仍在彈唱：
……盼不到皎月同步踏蒼苔，聽不見軟語溫存解悶懷。焦桐兒不成調，玉鏡兒落塵埃，柔腸兒百折千轉結難開！問一聲老天爺，甚時候日頭出來？也只索羅綃披身耐著性兒挨……
隱隱便聽有人擊節鼓掌大說大笑。胤祥心裡焦躁，趿了靴子就要闖過去，卻沒了聲息。又過了一陣子，只聽到腳步聲，簾櫳一動，阿蘭懷抱琵琶，已經挪身進屋，遙遙向胤祥深深蹲了個萬福，說道：
“……爺吉安……”[1]
胤祥上下打量時，阿蘭出挑得越發水靈，穿一件石青羅坎兒，下頭藕荷色百褶裙掩著小腳，刀裁鬢角，蓬鬆劉海下眉目如畫，只臉色看去有些蒼白。
“你就說個吉祥也沒什麼。該吉祥自然吉祥，該不吉祥仍舊倒黴。”胤祥不知怎的，每見阿蘭，總覺心胸舒暢，一腔心事早就撂開，拉她挨身坐下，笑道：“臉色這麼不好，累了麼？——今兒我可不是聽曲子來的。我費了多少精神，總算能討了個如願。你看——”
“爺！”阿蘭一口截斷了胤祥的話，微睨了一下門口，輕聲說道：“您甭怕累著了我，我興致好著呢——您就是不想聽，我今兒也得給您唱個……最好的——您可得留心，您這會子醉眼迷離的，我真怕您聽不進心裡……”
胤祥哈哈大笑，說道：“天生的冤孽，我就愛吃你這風流甘蔗棒，就再澆我一頭水也沒幹系，何況是聽曲兒？你要唱就唱，我聽著呢！”
“是。”阿蘭輕聲應道，俯首垂目，調了調琴絃，削蔥似的五指一抹，清冷幽悒的琵琶聲錚然而起，口中唱道：
王孫歸去，山中不可以久留！莫說那毀身的色，伐性的酒，紅粉髑髏，夢酣青樓——只這夕陽山楓，野藤境幽，伏几多吮血豺虎！張羅捕雀，牙機暗隱，專待碩鼠！……歸去耶，歸去耶！明春三陽開泰時，再請重拂廣陵柳，煙波湖上載莫愁……
唱罷，伏身埋首几上，竟自渾身發抖！
胤祥聽不出這弦外之音，只覺得阿蘭聲氣顫抖，容顏有異，還當是真的病了，上前摸了摸她的前額，並不熱，良久才沉吟道：“莫不成是受驚了？明兒我叫個太醫來給你看看。今兒且告訴你——抬籍文書，我給你弄來了！從今日起你就放了腳，學著做旗下大姑奶奶吧！”萬萬沒有料到阿蘭聽了，一把推開胤祥，冷著臉兒說道：“我沒有病，你也不用這麼費心！十三爺，你是有身份的人，要聽個曲兒什麼的，我不敢不從。要說到別的上頭，叫人聽了什麼意思兒？”胤祥不禁一怔，忙道：“你不是在開玩笑吧？”
“誰敢和爺玩笑？”阿蘭正色說道，“我已經有了人家，進八爺戲班子，只不過是為了抵債，說好了的過二年就放我南去。莫不成，凡是王子就好奪人之妻麼？”
真似兜頭一盆冷水澆下，胤祥從頭涼到腳跟。臉上肌肉急劇抽搐了幾下，正要說話，外頭任伯安笑嘻嘻進來，看了阿蘭一眼，伏身給胤祥磕了個頭，道：“小人任伯安給十三爺叩安！”
“嗯。”胤祥坐著沒動，阿蘭方才突然翻臉，他還有點回不過神來。他在戶部兩年，閒時常說起這位“老任”，早已耳熟，卻還是頭一回見面。上下打量時，只見任伯安五十多歲，胖圓臉，慈眉善目，只單泡眼略略浮腫。胤祥有點不明白，這麼塊料兒，何以有那麼大的神通，六部衙門可以進出自如，辦什麼事說一不二！想著，問道：“你就是有名兒的‘掐不死’任伯安了？阿蘭該多少身價銀子，你說個數，這個人我要了！”
“看看爺說到哪去了？”任伯安起身笑道，“爺這樣的貴人，巴結還沒處巴結呢！銀子是不敢要的。人，就算小人孝敬十三爺。這會子您就帶她走，伯安若皺皺眉頭，就不是條漢子！”胤祥身子一仰，說道：“北京城誰不知道十三爺？從不沾人一分恩惠，別人也甭想沾我的光。公買公賣，你說個數兒！”任伯安忙一躬身，賠笑道：“爺說到這份兒上，小人也就不敢回話了。阿蘭身價是二十兩，加上教習、膳食、妝束費，爺賞一百兩就是了……”
兩個人正說著，阿蘭插進來道：“姓任的！你仔細想想，我是插草標賣給你的麼？文契還在我家收著呢！教習、唱戲，是我們樂戶本行，我們有我們的規矩！你想賣就賣麼？——十三爺，我實話實說，想聽曲兒，什麼時辰來，我什麼時辰侍候，要買我進你府，不能！我還指著唱兩年戲回家去呢！”“不行也得行！”任伯安陡地陰沉了臉。在這一霎間，胤祥才看清這人的真面貌，“別說這是在京師，就是在蘇州，樂戶一百四十七家，誰敢不買老任的賬？”阿蘭一哂，說道：“我敢！我就不允你賣我！姑奶奶不願意，你怎麼著？說個章法我聽聽！”
“罷罷！”胤祥忽地起身，一把推開椅子，惡狠狠說道，“給臉不要臉！怪不得二哥說，娼戶樂籍那些妖精沾惹不得——我算瞎了眼，白認得你了！”說罷“唿”地一掀簾子，沿樓梯通通通下來。便聽上頭“啪”地一聲清脆的耳光聲，接著便聽一個人倒在樓板上。胤祥暗自切齒道：“賤骨頭——活該！”因見管家趙福興進來，便問：“什麼事？”
“好事！”趙福興笑嘻嘻道，“七爺在春香居請客，叫奴才送帖子呢！說專從揚州叫來的廚子，爺吃了準高興！”