“小人這樓底下殺人多了，宰白鴨的事不稀奇。”老闆苦笑道，“有一等大戶人家犯了法，自己不受刑，出重金買個替身，從部到縣一齊用錢買通。那些個刑名師爺有的很神通，若是人犯沒捉到，悄悄兒叫白鴨頂個名字換進去，或自動投案。若是本主已拿到獄裡，就破費得多了，一層層都餵飽了銀子，乘著送飯或探監時，暗中換了，這就叫宰白鴨！有的監斬官臨時發現，心裡明白也不敢聲張——嚷出去，就要得罪一大片人。”說罷長長嘆息一聲，唸佛道：“這位兄弟，不定家中出了什麼事，出來替人家頂罪就刑！真造孽啊，有的因遭了年饉，出一個‘白鴨’，可換個一家活命；有的是父母妻兒有病，賣命救人……兒生父母養，來世上不容易，落難到這地步兒，也真是不得已喲……”
那犯人起初還硬挺，梗著脖子一動不動，聽了老闆這番話，觸動情腸，漸漸地渾身抖動，終於忍不住“嗚”地號啕大哭。因雙手反剪，只用頭猛撞樓板，“爹爹……我的老爹爹呀……兒子不孝，對不起……對不起你……對不起你呀……我的苦命的老爹爹……”他喉頭彷彿哽著什麼，嘶啞淒厲的哭叫聲刺得人們心頭一酸一顫的。康熙原被老闆那番話氣得渾身發抖，眼見這個刑場上硬錚錚的漢子這樣絕望地大哭，驚得跳起身來，扶著椅背，渾身起了一層雞皮疙瘩。良久，才結結巴巴說道：“你……你……不要這樣。你只管說實話，天大的事有朕做主。你曉得麼？我是皇帝，是當今天子！”說罷命人鬆綁。
這一聲立時震得囚犯止住了哭聲，淚眼模糊地望望康熙，撫著身上勒得深深的痕印，叩頭泣道：“萬歲爺做主啊！我爹張九如現在被扣在密雲邱家。邱家要曉得小人不死，爹爹就得叫人家勒死……求萬歲……”
“知道了。”康熙拈鬚點頭，轉臉冷冷對隆科多說道，“這是順天府的事。把邱家收屍的人，無論男女老幼全扣起來！死了張九如，朕拿你抵命！”隆科多“喳”地答應了一聲，起身吩咐親兵：“分成三撥，一撥快馬去密雲封了邱家，捉拿正凶；一撥扣押這裡人員；一撥在京師路口堵截邱家的人——聽著，這差使要辦砸了，萬歲要我的命，我先拿你們墊背！”說著匆匆下樓去了。康熙這才笑對犯人道：“這下放心了吧？你叫什麼名字，為什麼替人赴刑？講講看！”
原來這犯人就是張五哥。他原是山東新城人，父親一輩弟兄十人都是武林高手，開著一家鏢局。康熙二十年後天下漸趨太平，鏢局生意蕭條，遂棄武就農。自有兩頃田土，也算小康人家。後來分家，張九如因不善務農，家道中落，又遭了回祿，一把火將家產燒得精光。張五哥無奈，約了幾個本家兄弟出外搗騰私鹽。皇阿哥們離了桐城，施世綸奉旨離任，魏老九這個鹽商立時得勢。迫得五哥弟兄幾個走投無路，又聞得山東大旱，寸草不生。因惦記著家，兄弟幾個星夜兼程趕回新城時，張家偌大家族，已是餓死得僅剩兩人。
“怎麼會餓死這麼多！”康熙駭然道，“這不是真話！這事朕曉得，當時是——阿靈阿去放賑的嘛！”
“萬歲爺，您最聖明：放糧的事門道多著呢！十成皇恩百姓能得兩成，就算燒高香了！”張五哥道，“我們那村裡只剩下孤老婆子四嬸和我爹，見我們回來，抱頭大哭一場，埋怨著我們‘年輕、不懂事，不該回來送死’——那慘得真像做噩夢啊！”
“那時正逢三月，外頭的雪還沒化淨。我們爺們跌跌撞撞回到家，在油燈底下正哭得悽惻，金大胖子一腳踹開門，傳話說縣太爺有令，凡流亡在外回來的，一概不許再出去。上年欠的賦一年之內一概還清！”
康熙沉思道：“這事朝廷有旨意。你們那裡逃荒的那麼多，地總得有人種，所以不宜再放人出去，不過賦是免了的呀！即使不免，按‘永不加賦’也使不了幾個錢哪！”
“萬歲！有‘永不加賦’，自然就有‘永不減賦’……”張五哥叩頭道，“父親兄弟十個，十份人頭稅，還有二百畝地的糧稅，就累死我們爺倆也繳不起呀！金大胖子開生藥鋪，瘟疫越大他越發財！說是代我們完了地畝稅，折銀一百一十七兩。又說我們在外頭掙了大錢，要立即還清……”康熙聽了不禁沉吟，金大胖子雖然不仁，卻依的是國法，也真叫人無可奈何，便問：“後來呢？”五哥低垂了頭，半日才道：“我爹向他要憑據，他拿不出來，變了臉，就叫人搶我們的行李包裹，一棍子打得爹暈死過去，脖子鮮血直冒。我惱極了，衝上去一掌打得他……斷了氣。”
康熙聽了默然不語，良久才粗重地喘了一口氣。
“當晚我們父子逃出來，”五哥也喘了一口氣，“逃到淄川，在城門口見了捕拿我們的佈告。可憐他老人家，又病、又氣、又怕，說山東這地面呆不下去了，遠走高飛吧……依著他的意思，叫我一個人走，他去自首。我說，‘爹，禍是我闖的，死活好歹不能連累你。能有個好的去處安置了你，我自己去伏法就是……’我是揹著他一路奔出山東的。”
“那又怎麼和邱家的事連到一起的？”康熙一邊聽一邊沉思，問道。
“唉，這都是命！”張五哥嘆道，“……離了山東，我在河南、山西賣藝口。聽著風聲鬆了，想著直隸有錢人多，就又揹著爹一路來到了密雲，想不到被邱善人認了出來。指著金大胖子的事，勒索著把半年的積蓄都給了人家。後來才曉得，邱運生和金大胖子是姑表親！萬歲您說，這不是我們爺們時運不濟麼？從此日子越發難打發，每日賣藝的錢，當天就全叫他拿了去，真似鑽了狼窩一般，有什麼活頭！”說著，兩行淚水撲簌簌奪眶而出，忙拭了又道：……也是湊巧，姓邱的也遭了事。強姦佃戶家的女兒，逼得人家自殺，被他大老婆當街吵罵出來，掩不住了，拿進了大獄。邱運生卻熬不得刑，一問就招，定了死罪。後來不知怎麼又翻供，女家接了銀子，也一口咬定女兒是和家裡老人拌嘴，想不開自盡的。本來事情已經完了，聽說刑部王中堂查出案中有疑，一股腦兒把人全調了北京，審明問實，把邱運生打進順天府死牢。
“他那個惡婆娘這時候也慌了手腳。不知花多少錢打通了關節，最後找著我說，‘反正你犯了罪，是該死的人。依著我，進大獄把我老頭子換出來。我放一千兩銀子在這裡，你爹養老送終，都是我的事。你要不依，老孃花錢另找替身。我得首先把你們出首了，賞銀差不離兒也就夠使了。’萬歲爺，到了這一步兒，我還能選別的路麼？”
至此，替身來由已經大明。康熙注視著滿臉淚痕的張五哥，心一個勁地往下沉。五哥的話若不是當面所說，無論如何他也不會相信。他一向得意**的“熙朝盛世”竟然如此，一股寒意從心底襲來。康熙不禁顫慄了一下，仔細尋思時，卻又犯了躊躇：五哥原是個犯法該死的人，他想回護，卻又難以措詞，因問馬齊：“張五哥有無可恕之情？”
“回萬歲的話，”馬齊早已看出康熙的心思，忙笑道，“張五哥的事是大案裡的小案。現今最要緊的是查明邱氏是怎樣做的手腳，打通了誰的關節，居然矇蔽聖聰，用調包計換出囚犯。事關國典，非同小可！”佟國維也道：“張五哥打死金某的起因，是金某勒索，毆傷其父，憤而失手，律無死罪。其後又為父代人入獄，分明是至誠至孝之人。我朝一向以孝治天下，豈可殺這樣的人？”
康熙聽了不禁一笑，張五哥打死催科吏員，道逃在外，又代人受刑，兩罪一疊，也滿夠處死資格，但卻不願說破這一層，因回頭問趙逢春：“如今善撲營歸你九門提督管麼？”
“明面上屬皇上管，這差使一向是侍衛的。”趙逢春聽得發呆，見康熙問，忙笑道，“其實自索額圖敗壞之後，善撲營已經指歸步軍統領衙門，因為是口諭，如今善撲營既歸鄂倫岱轄制，也歸奴才管，應卯兒到奴才那裡，其實營務奴才並管不了。”“不用說了，誰考較你這些呢？”康熙笑道，“將張五哥先送獄神廟看押，待審明大案，叫他到善撲營效力。聽他講的，似乎有些武藝，朕只取他一個‘孝’字。但有罪不罰也不行。按自首的例，到營枷責三日，然後聽用。”待押了五哥出去，康熙倏地斂了笑容，對佟國維和馬齊道：“邱運生的死活原也是小事。他的案子既經審定御覽，勾決了的人，還能做出這麼大的手腳，可見吏治壞到何等地步！這才真正令人吃驚呢！傳旨刑部，自明日起封印，今年秋決全國停勾，所有死囚一律重審。對刑部從侍郎到各司官，和各省按察使，要逐個查一查！王士禎這個尚書看來還是有良心的，可惜上月告病回鄉了……唉，說不定也是叫人擠對走的。法制敗壞到如此地步，令人可嘆可畏啊！”
馬齊忙道：“是！不過，這麼大的事，總得有人主持，請萬歲降旨！”
“嗯。”康熙想了想。他對馬、佟二人不盡放心，張廷玉又不可須臾離開，沉吟道：“太子忙著清理虧空，四阿哥、十三阿哥都不宜動。人都說胤禩精明能幹，叫他來辦吧。”說著便起身下樓。佟國維等人跟在後頭。馬齊上前說道：“奴才今兒魯莽，驚了萬歲，請萬歲降罪懲處！”
“咹？”正下樓的康熙停住了腳步，似笑非笑地說道，“若不叫停刑，這會子你們的頂子已經被朕摘了。協理朝政，處置機務，本是宰相的職責嘛。”康熙又轉臉問佟國維，“這個隆科多好面熟，是你佟家的人吧？”
佟國維一怔，忙道：“是奴才的遠房侄子。當年西征時，曾隨主子在科布多打過仗。”
“唔，”康熙眼睛一亮，他已經想了起來，卻沒有說什麼。當下乘轎回宮。