劉墨林蘇舜卿二人如魚得水，溫柔鄉中幾度春風方寸心滿意，正欲起身，忽聽院外腳步雜沓，像是一群人擁了進來。一個老婆子的聲氣叫喊著：“李二家的！眼錯不見，你把我的蘇姐兒就拐弄走了，遍地裡尋不著！”接著便聽老闆笑嘻嘻地下氣兒說道：“好我的幹姨？那是您老的搖錢樹子，我就是墳頭上冒八丈青氣，敢拐弄麼？蘇姐兒就在北房，方才還聽她唱來著，敢怕這陣子正和劉爺坐地說話兒罷。小人糊塗油蒙了心，只想落幾個牽馬錢，幹姨你胳膊上走馬的人，在乎這點子意思？”一頭說，一頭帶著那老鴇婆子進來。劉墨林正發怔，蘇舜卿已是唬得面白如紙，一把推劉墨林起身，說：“快穿衣裳！”一邊撐起身來，扯了小衣胡亂穿上，便繫腰帶。正自慌亂，那門“豁啷”一聲已被開啟。
“老天爺！”那婆子一見二人情景，雙腿一軟幾乎坐在地下，打個擺兒雙膝一拍便撲了上來，口中罵道：“你這天殺的賣屄浪蹄子！這些天來浪東浪西，我就知道你發了騷——老納蘭家三千兩銀子給你贖身，徐公子三百銀子給你開臉，你裝病弄呆，說‘捨不得媽媽’！這可倒好——”她又哭又罵，一把抓了舜卿頭髮扯下床來拽在地下，手指劉墨林道：“這是個什麼東西？破爛流丟一口鐘的功名，叫化子不像叫化子，賣唱的不像賣唱的，論人物不配給徐大公子提鞋——”她輕蔑地看一眼怔在當地的劉墨林，“——哪塊地裡長不出這麼個歪南瓜，你就跟他睡？你這殺千刀沒天良的賤妮子！”店主李二見店外有人往裡張望，忙賠笑道，“好我的老幹姨，姨祖宗，你老醒醒神兒罷！這破了身子的事兒，自己不張揚誰知道？一床錦被遮著些，劉先生再破費幾個，大家圓場兒不好？這麼著雞飛狗跳牆的，有什麼好處嘛！”話未說完，老鴇子已照臉一啐，罵道：“就你能！你爹出了名的‘不夠數’，問問你媽，成婚頭夜她矇混過了沒有？”
一句話罵得眾人捂著嘴笑。劉墨林情知是壞了這婆子的搖錢樹，見蘇舜卿委頓在地滿面淚光只是啜泣，心下掂掇一陣，說道：“老媽媽你別發威。生米做了熟飯，你一頭撞死也沒用！嗯……舜卿多少贖身銀子，我填還你，舜卿是我的人了！”老婆子抹了一把眼淚鼻涕，掃視了一下房間，又下死眼盯了盯劉墨林，一撇嘴冷笑道：“憑你？好，老孃索性做個賠本買賣，頭面首飾銀子不要你的，本銀三千，只要你兩千五百。一手交銀，一手交人——拿來！”說著把手一伸。
“兩千五就是兩千五。”劉墨林淡淡一笑，“你生就的母王八眼，我不和你計較——我家裡並不窮，這就寫信，叫浙江銀號兌過來，可成？人嘛，就留在我這裡……”鴇婆子拍手打掌笑道：“你們眾人聽聽！這個餓不死的野學生，說大話不怕脹死牛！告訴你，像你這號兒的窮學生老孃見得多了，只怕比永定河裡的王八還賤些，你就想蒙我！你哄了我的閨女，我還沒顧上跟你算賬呢！你小看我這母王八，我家裡現就坐著兩個相爺公子！你這就跟我去，好吃好喝供著你，半個月銀子不到，一個條子送你順天府，扒了你這身官皮，你只配在我院裡當個大茶壺王八崽兒！”劉墨林登時紫漲了臉，氣得渾身亂顫，也不分說，搶上一步“啪啪”便是兩記耳光。把那婆子打了個滿臉花，戟指罵道：“你是什麼東西？我乃江南名宦！貢生也是我秀才舉人一步一步考出來，朝廷給我的功名！你這老母狗，到底仗了誰的勢，敢這麼大著眼眶子欺負人！”蘇舜卿深知老鴇子底細，急急說道：“劉……劉先生，使不得的！”
說話間一個三十多歲的中年男子跨腳進了房，乜著眼盯視劉墨林移時，輕輕搖著一把泥金湘妃竹扇，說道：“她就仗了我的勢力！你一個窮酸學生，我用哪隻眼瞧你呢？你是貢生，可知道大清律的規矩：天子門生宿妓嫖娼，辱沒聖門清規，喪德敗儉無視朝廷功令！”他轉臉對鴇母道：“老乞婆，和這種人爭什麼口？送他國子監去，我一個條子就送了他忤逆！”劉墨林仔細打量來人，見他穿著醬色湖綢四開氣團花袍，腳下黑衝泥千層底鞋，上半身套一件青緞烏雲鑲邊兒巴圖魯背心，漢玉墜子檳榔荷包系在玄色臥龍袋上一晃一晃，黑緞瓜皮帽上結著紅絨頂子，四方臉上兩道濃眉擰成一團，厚厚的嘴唇兩角下吊，一臉旁若無人的驕橫氣，卻不知是個什麼來頭。正要問，老鴇子已是滿臉堆笑衝那人福了下去，說道：“喲！是徐爺！您老親自來了！我這正請我們蘇姐兒過去侍候您會文呢，可巧兒就碰上這個野雜種正調戲她！爺要不來，還真不知道該怎麼發落他呢！爺說送他國子監，可使得的？”劉墨林這才知道，此人便是休致大學士徐乾學的“相府公子”徐駿。聞說徐駿詩詞歌賦琴棋書畫均非俗手，京華有名的才子，怎麼會有這副嘴臉？劉墨林正要說話，徐駿嘴一努，站在門口的幾個行院王八早如狼似虎地撲了上來，架起劉墨林便走。
“原以為你是儒冠中人，”劉墨林掙扎著，偏過頭大喊，“原來是衣冠禽獸，風流惡霸！”
徐駿一頭拾階而下，盯著劉墨林，活像一隻逮住老鼠的刁貓，口中哂笑道：“風流惡霸？妙哉斯言，聞所未聞！我看你更像花柳冤魂——等國子監祭酒剝掉你這身官皮，再來與惡霸理論——走！”
一群人連推帶搡，撮弄著劉墨林剛出二門，便聽門外一片聲篩鑼響，幾個街混混兒大叫大笑：“劉墨林老爺就住這裡？領賞哪！恭喜劉老爺探花及第！”眾人不禁大吃一驚，架著劉墨林的兩個行院烏龜早鬆開了手，一群人木雕泥塑似的釘在了二門口，連徐駿也愣了神兒。劉墨林好半日才回過神來，猶恐是耳朵幻聽，覷著眼瞧時，見兩個筆帖式舉著大紅報帖，由一群討喜錢的街痞子簇擁著從大門口一窩蜂進來——搶著幾步仔細看那喜帖，紅底金粉煞是鮮亮。
恭叩劉老爺諱墨林高中殿試一甲第三名進士
劉墨林眼一暈，覺得雙腿發軟，幾乎癱倒下去，待把持定了，問道：“哪位是禮部來的堂官？”兩個筆帖式忙閃出來笑嘻嘻打千兒請安，說道：
“您老就是新貴人了？給您老請安！”
“一甲頭名是誰？”
“回爺的話。狀元是王文韶老爺，榜眼是尹繼善老爺。王老爺尹老爺先得的報，已經會齊了來拜望您，這會子都在門外候著呢！”
“這還了得，怎麼不早說？”劉墨林吃了一驚，撇開眾人三步兩步迎出大門，早見王文韶尹繼善二人立在下馬石旁轎前攀談，四周圍了上千的人，嗡嗡嚶嚶挨挨壓壓，踮腳伸脖子地瞧“三元相公”。劉墨林在眾目睽睽下步出大門向二人躬身一揖，笑道：“王年兄尹年兄久候，兄弟給二位叩喜了！”
王文韶和尹繼善哪裡知道里頭方才那場公案：劉墨林褂子沒穿，袍角釦子錯了位，前襟高後襟低，雙梁起明檢鞋露著白腳，襪子也沒穿，頭髮也顯得散亂蓬鬆，二人不禁相視一笑，抱拳一拱上了臺階，外頭爆竹起花早響得烏煙瘴氣。尹繼善悄悄拉拉劉墨林底袖，低聲笑道：“你是探‘花’還是‘探瓜’？瞧這身行頭，剛剛遭了賊劫麼？”劉墨林此時才驚醒過來，用眼風掃時，徐駿一干人早走得無影無蹤。老鴇婆子大約自知有罪，悄沒聲低頭跪在東偏房拐角處不言語——他忙整了衣襟，一邊將二人往上房讓，一邊叫過房主：“我枕頭邊還有一百多兩銀子，二位筆帖式每人十六兩，餘下的你換成銅錢代我打發了報喜的人，我還要和二位年兄說話，回頭再賞你！”那老闆早已屁滾尿流，一迭連聲答應著去了。
“二位年兄，”三人落座獻茶，劉墨林拭汗道，“不瞞你們，到現在我心中還在迷惘。我去看榜，明明沒有我的名字嘛！這是怎麼一回事呢？”尹繼善看一眼王文韶，笑道：“我原也詫異，恰報喜的到府，家父也下朝回來，說一甲前三名剛剛欽定下來，裡頭有一卷是落卷裡萬歲親自揀出來的。年兄你好好想想，你的策論有毛病兒沒有？”劉墨林歪著頭思量一陣，只覺心裡渾濁一片，自己做的策論一個字也想不起，只好笑道：“只聽說有倒填五魁的，沒想到今歲恩科聖心獨裁，‘倒填三元’。我原也不曾巴望這個探花，能中個二甲進士心滿意足了，居然僥倖了，真正是皇恩浩蕩！——不知兄弟的策論哪個地方出了疵漏？既是落卷，為什麼偏又中了聖意？”
王文韶笑道：“萬歲倒也不是要‘倒填三元’。其實出榜時三元還沒定出來。我還在二甲裡頭呢！也是萬歲獨自簡拔出來的。年兄卷子裡有‘範聖胤德’一句，犯了聖諱，原本今科無望了。不想萬歲要親閱全部落卷，據家父說，看劉年兄卷時見這幾個字只是一笑，順手用硃筆將‘胤’更為‘引’字，說：‘君相為造命之主，朕就要救度一個秋風鈍秀才！’因此年兄便取中了。”尹繼善點頭道：“劉兄是真命進士啊！這正是異數！萬歲親改策論，年兄的策論自然取在第一，只年兄的字不盡規範，便取了探花。”
劉墨林這才知道，是雍正親筆改了自己的筆誤才得取中，又為此而遲定了前三名，沒有將狀元榜眼探花“三元”名次列到殿試榜頭。他呷了一口茶，想笑，不知怎地卻笑不出來，連一句詼諧調侃的話也說不出，只覺得五內沸騰，一股又酸又熱如血似氣的東西攪動著直往上頂，良久方笑道：“聖心高遠，聖明莫測。‘秋風鈍秀才’惟有一死報之——李二！給爺們擺！”王文韶笑著起身道：“我們兩個來拜你，這是規矩。見了你，現在是我居首了。現在不是吃酒的時候，我們三人立刻得去禮部報到，明兒進保和殿臚傳面聖，我還要去謁見前科狀元，還要寫謝恩表。一應觀見禮儀都要請示禮部，這是半點不能差池的。晚間吧，晚間到我府小酌，咱們脫帽論文，玩葉子牌賭酒吃，如何？”劉墨林見他二人端茶起身，已是帶了官派，不禁一笑，因起身說道：“請二位先走一步，我更衣隨後就到，誤不了事。”
於是王、尹二人辭出來，劉墨林直送出大門，看著他們升轎而去，踅回來忙忙換了禮服。李二已帶著合店夥計侍候著，團團亂著幫他穿換，扯襟彈灰扣紐繫帶便殷勤到十分，口中不住說：“爺好福相，這一去準點翰林，保不定還要做國子監祭酒呢！不瞞爺說，您一來住店，小人就覺得我這店帶了貴氣，不然，您欠那麼多房錢，幾時見小人催過？昨晚上我屋裡那個燈花兒，嘣的一個喜爆，嘣的一個喜爆……沒想著今兒爺這麼大的喜，就應上了！前街方家那店，上一科出了個二甲十七名，方二麻子就眼睛長在額頭上。這一回小人也得要風光風光了！”劉墨林扎煞著手由他們服侍，口裡“嗯”著，末了道：“你這人良心不壞，明兒我親筆給你寫個新招牌！”說著便出來，在滴水簷下舒適地跺了跺腳，踱至老鴇婆子跟前哼了一聲問道：
“舜卿呢？”
那老虔婆跪了半日，已是筋軟骨酥，見新貴人來問，也不敢就答應，先直了腰，左右開弓便打了自己十幾嘴巴，自罵道：“老不死的賤母狗，一輩子吃屎不長眼的混蛋王八！今兒算老天爺罰著丟人現眼……您老爺天上文曲星下凡，生就的貴相貴人，只可憐見婆子老了，權當聽見狗叫喚了……”劉墨林不耐煩地說道：“和你計較，你配麼？我問的是舜卿！叫姓徐的帶走了？”老鴇子磕頭不止，說道：“徐大爺鬧了沒意思，早趁亂走了。蘇姐兒方才叫那起子賊王八揉搓得犯了心口疼的病兒，我叫人用小轎送她回去將息——爺放心，一根汗毛也短不了您的！就是一條爺得體諒，徐大爺也是跺跺腳四城亂顫的人物兒，我們在這縫裡混這碗飯也是個不易……徐爺相府公子，朋友多，手面大，又是恩蔭進士，現做著都察院觀察老爺，我們也招惹不起，蘇姐兒歸誰倒沒甚的，只求貴人老爺體諒我們這點子難處，和徐爺說合停當，一乘轎婆子親送姐兒到府上……”老婆子說著，不知哪句話觸動情腸，已是涕泗滂沱。
“徐駿有什麼了不起？”劉墨林冷笑一聲拔腳便走，口中道：“連他家老爺子徐乾學我也知道，並不是什麼好東西！你好生侍候著舜卿，我自有主意！”說罷一徑出來，僱了轎趕往禮部。
次日凌晨五鼓，由禮部司官引領，王文韶居首，次第跟著尹繼善、劉墨林等三百六十名殿試一二三甲進士，從午門右掖門進大內朝觀。此時寒星滿天，曉月如鉤，滿宮裡廡廊簷角吊著一盞盞玻璃宮燈，一地裡臨清磚路都鍍著淡淡的銀灰色。這群人按發榜順序腳步雜沓過了金水橋，登太和門而入，便見遠處巍峨的三大殿高矗星空之下，通道品級山旁御林軍士一個個挺胸凹肚腰懸佩刀，釘子似的站著。五更時分的風掃著太和殿基前廣場上的浮土，微微帶著季春的寒意撲面而來，襲得這群新進的“貴人”們都是一噤，連腳步都放輕了。人們緊張中帶著亢奮和肅穆，還沒有登上三大殿月臺，便已感受到九重天闕制度的**和皇家風範的森肅。禮部司官將進士們帶到保和殿前便示意停止——這都是昨日反覆交待過的，所以一句話也不用說，一個手勢眾人便都停了下來。進士們一言不發，盯著燈燭輝煌的保和殿，想象著即將到來的恩遇和榮寵，感念自己寒窗孤燈十年辛苦終於有了個結果，心裡都是撲撲直跳，品不出個滋味。須臾便見禮部侍郎尤明堂小心翼翼卻身退出保和殿，走至眾人面前南向立定，朗聲說道：
“奉聖諭！”
“萬歲！”
進士們將手一甩，馬蹄袖打得一片山響，黑鴉鴉一地跪了，偌大空場上靜得一聲咳痰不聞。尤明堂款款說道：“著由第四名進士曹文治唱名臚傳，覲見聖顏！”
“扎！”曹文治從劉墨林身後爬跪出來，望保和殿叩了頭，雙手接過尤明堂捧遞過來的名單，起身又向大殿一躬，這才轉身高聲唱名，“王文韶、尹繼善、劉墨林……”他的聲音有些發顫，但讀過二十幾個人姓名後，也就自然了。
這就是殿前臚傳，王文韶頭一個，帶著榜眼探花躬身趨步魚貫而入，低著頭在邢年指定的地方肅然跪了，好半日才算妥當。人們屏息等著，已是脊背手心都出了汗，猛聽殿上靜鞭三聲，接著鼓樂聲細細而起，大太監李德全高聲道：“萬歲爺駕臨了！”人們這才知道，雍正皇帝壓根就不在寶座上。