因科場舞弊案發，皇榜展期拖延到四月二十七日，內廷才傳出旨意，“明日在天安門張榜”。本來科舉選士為朝廷頭等大事，不但天下讀書人切心關注，就是京都小民，山野樵夫，哪個不盼著瞻仰狀元、榜眼和探花的“三元風采”？偏生是接著又有旨，“內閣大學士張廷璐為雍朝恩科順天主考，不思君恩國法，通同墨吏收受賄賂，敗壞國家掄才大典，即處腰斬，示警天下，即於張榜之日處刑，著京師各衙門主官率各有司僚屬觀刑”！這一聲“欽此”，猶如萬斤巨石投入湖中，波濤漣漪驚心動魄，當晚京師便滿城風雨。順天府新任主考李紱選過貢生，又至中和殿參與廷試下來，便接到吏部傳諭，湖廣巡撫丁憂出缺，謀奪情不許，即行開革，著李紱署湖廣巡撫印。李紱接旨，按捺著興奮的心情，與新任貴州巡撫楊名時同進養心殿晉見雍正。雍正似乎心中有事，這次接見沒有多的話，只叫“到任勤寫摺子奏朕，不要怕麻煩，不要怕瑣碎，不要怕得罪人”，吩咐了幾句便叫下來。出西華門，又有幾位同年扯住要他請客，直鬧到天黑才回府中。
李紱書香門第，父輩上已破落下來，家境並不闊綽，本自清高得人不能近，禮部員外郎這類清職一年也只一百四十兩俸銀，在薪桂米珠的北京城過得甚是拮据。一套二進四合院坐落在爛面衚衕西北，斑駁陸離，已是百年老屋，平素來客極少，又地處偏僻，看去極不起眼。但今晚這裡卻熱鬧非凡。李紱坐的是四人抬官轎，因天熱，去了帷子，遠遠便見自己宅中燈燭煌煌人影憧憧，心下不免詫異，一下轎便問迎上來的長隨李森：“這是怎麼了？都來了些什麼人？”
“中丞爺回來了！”李森見李紱回來，滿面堆下笑來，亮著嗓子報了一聲李紱的巡撫官號給院裡人聽，自己來打千兒道：“裡頭都是老爺新取的門生，今兒見邸報，老爺榮升中丞，哪個不要來賀？來了幾撥子，奴才都打發去了，這幾個卷子是老爺親自選的，說什麼也要等著老爺回來……”他話未說完，一干子貢生已齊湧出來，足有十多個，都戴著三枝九葉鏤花金座頂子，一色的貢生服色，見了李紱不由分說納頭便拜，請安的，問好的，道喜的，“中丞”、“撫軍”、“部院”、“撫憲”，一片聒噪聲。
李紱心裡暗笑，口中卻道：“這是怎麼說！榜還沒有下，你們就來拜座師，再說兄弟只是代署巡撫，也不敢僭越受禮，快起來，進屋說話！”於是眾人一齊起身，畢恭畢敬跟在李紱身後進了後院北屋中堂。眾人看時，屋頂連承塵都沒有，草簷葦苫已經破朽，中間一張八仙桌，幾張條凳一張椅子，靠牆角放了一架書。書多架破，力不勝重地支撐著，似乎一碰就要倒下。桌上放著瓦硯筆墨並一套茶具，只一令宋紙質色地道，幾錠徽墨齊整擺在卷案上，是這房中最貴重的物件，上頭卻蓋著黃綾袱子，一望可知是皇帝所賜。眾人見李紱如此寒素，都不禁肅然起敬，告了座，竟一時尋不出話來。李紱就著燈影看時，果都是自己親選的貢生。除了尹繼善、王文韶、曹文治幾個部院大臣子弟，多一半都不認識。因一邊讓茶，笑道：“我記得還有一個叫劉墨林的，玄字號那位叫林浩然的不是，我共選了十二名，他兩個沒來？”坐右邊的曹文治見李紱看自己，忙笑道：“林浩然老家來了人，方才說了，改日再來拜見老師。劉墨林嘛……今兒說正陽門關帝廟來了個博弈國手叫夢覺和尚，在那裡和京師名手雙弈。劉墨林是個棋迷，觀戰去了。”李紱一笑道：“我幼年也愛下幾手圍棋，終究也沒成器。王爺裡頭十三爺一手好棋。不過博弈一是要有閒，二是要有錢。二者哪能兼得？我又忙又窮，這些事是再不敢想的了。”
“老師果真清寒。”尹繼善世家子弟出身，瀟灑大方，搖著一把素紙扇子不疾不徐說道：“其實京官取一點冰炭敬，同鄉印結費，都是常事。朝廷待士有養廉之道，像老師崖岸如此高峻的，也就為數不多。”曹文治是個愛說笑的，在家當少爺時常見李紱到府會見父親，兩人並無形跡，如今是師生，也只好立起規矩來。因接著尹繼善的話笑道：“不過今日既為師生，何妨改弦更張？學生我倒給老師帶了一份禮呢！”
話未說完，便聽院裡一個人介面道：“老師這府第好難尋！進這爛面衚衕猶如進了武侯八陣圖，入具茨之山七聖皆迷，今兒難為學生我也！”眾人便知是劉墨林到了，曹文治笑道：“琉璃蛋兒來了！今兒到哪裡混飯吃去了，哪裡尋你不見！約好了來拜老師的嘛——你來遲了，好酒好菜已經吃光，筵宴都撤了，你也有趕背集的時辰！”李紱平素不苟言笑，但今晚實在歡喜，見門生們都來見，更高興得無可無不可，含笑坐著受了劉墨林的禮，說道：“坐著吧，別信曹世兄的話。我是個窮京官，一世也沒想過發財，清茶一杯招呼門生不亦樂乎？”
“今兒學生倒發了一筆小財，我請客！”劉墨林說道。他熱得滿頭是汗，從肩上卸下一個小包，輕輕放桌上，裡頭微微有金屬撞擊聲，眾人便知是黃金之物，不禁詫異：這個窮措大哪裡一下子弄這許多錢？李紱沉了臉，正要發話，劉墨林笑嘻嘻道：“老師別生氣，您臉拉這麼長，怪怕人的——這錢共是二百兩銀子。那個禿驢手面大，一注一百兩。我看這錢看得心癢癢，又想取不傷廉，對付著贏了他兩局。拿十兩給同年們辦一桌！”說著，掏出十兩銀子，叫過尹繼善的小廝，說道：“去弄點酒菜來！”
眾人於是起鬨道：“你平日白吃了我們多少，只勒啃著拿十兩？不行不行，今兒老師好日子，你少說也得出五十兩！”曹文治便忙著過來解那銀包兒，劉墨林捂了包，笑道：“留下的我還有用。一百六十兩送老師盤纏上任，留下我的飯錢，再買半部《論語》，還要買一部詩韻送小尹——這次只能出十兩，等我尋見那禿驢再勝兩局，我大請客！”王文韶笑道：“《論語》從沒聽說拆開賣的，你買半部做什麼？”
“沒讀過《宋史》？”劉墨林狡黠地眨眼笑道，“趙普謂太祖‘臣以半部《論語》助陛下平天下，以半部輔陛下治天下’。我學生生不逢時，沒趕上世祖聖祖平天下之時，只好買半部細細兒讀了，好助雍正爺治天下啊！”眾人不禁又鬨堂大笑，本來那種矜持中帶著平淡的氣氛給這個活寶攪得一乾二淨。尹繼善用扇柄指著劉墨林又問：“你買詩韻送我做什麼？難道沒這書我就做不出詩來？”
“文韶兄前兒跟我說，尹兄一旦榜發就成親，有這事麼？”
“有的。”
“送你詩韻一部，洞房中用。”
眾人雖知他是調侃，卻也莫名其妙。王文韶儘自是京華才子，一時也尋思不來，問道：“洞房用詩韻，莫非要他們夫妻對詩？”
“不——是！”
“莫非考較新娘子才品？”
“哪裡——不是！”
王文韶皺眉沉吟，說道：“不知新娘是哪家名門閨秀，是不是要他們學蘇小妹三難新郎？”
“噢——”劉墨林啜一口茶，彷彿憬然而悟卻又搖頭蹺足，說道：“不——是！”因見眾人都猜不出，劉墨林噴地一笑，說道：“詩韻裡頭有什麼？無非四聲罷了。我就不信，尹兄洞房花燭之夜，不要‘平上去入’？”
一句話說得大家譁然大笑。尹繼善紅了臉，一隻手指著劉墨林只說“壞……壞……”曹文治捧了肚子兩腳打跌，王文韶素來端莊，扶著椅背咳嗽不止，幾個貢生都在凳子上坐不住，彎腰躬背捶胸頓足大笑不止。饒是李紱要端座師身份，到底掌不住一口茶噴得滿衣襟都是。半晌才止住了，李紱方笑道：“罷了罷了，你們都是儒生，飲食言笑要有節。今晚已經很盡興了，我也不要你的盤纏。你就拿二十兩銀子，借我這地方兒索性一樂，明兒還有正經事呢！”尹繼善的小廝取了銀子飛也似的走了。
“其實大家等殿試榜等得心裡發悶，也該樂一樂了，今兒高興一場，明兒我就名落孫山，也甘願了的。”劉墨林正容說道，“方才大家說十兩銀子少。其實我吃過十個銅子兒一席筵，還含著一首唐詩。文韶兄，你不是看中了我的鼻菸壺了麼？你要能猜出怎麼個吃法，我送你了？”王文韶怔著想了半日，到底也沒想出來。見王文韶搖頭，劉墨林笑道：“這麼吃——一文錢豆腐渣，一文錢韭菜，下餘八文買兩個雞子兒。幾片韭葉配兩個煮蛋黃，這叫‘兩個黃鸝鳴翠柳’，蛋白兒另撈出，一溜平攤，叫‘一行白鷺上青天’。豆腐渣堆在韭菜葉擺的方框裡，叫‘窗含西嶺千秋雪’……”王文韶問道：“那‘門泊東吳萬里船’呢？”劉墨林笑道：“還有兩個雞蛋殼，弄一碗水漂起來，這就叫‘門泊東吳萬里船’了！”
眾人又復大笑，一時酒菜來了，就堂中布了兩桌，都是一色的中八珍席面，魚翅、銀耳、廣肚、果子狸、哈什螞、魚唇、裙邊、駝峰，收拾得精緻齊楚。王文韶驚訝道：“尹兄家政好能耐，倉猝間竟辦來如此豐盛酒筵！就是會春樓，辦一桌中八珍也得半日功夫吧？”李紱見這群門生或溫文爾雅，或徇徇儒風，有的愷悌端莊，有的詼諧多智，心下暗自也覺歡喜。不禁掂掇，怪不得一般冷曹官削尖了腦袋爭著出學差，就這群人裡頭將來出將入相，有誰料得定呢？一頭坐了，爽朗一笑道：“我本來最厭應酬的，今兒倒被這個劉墨林提起了興頭，來來，都坐下！”
當下眾人揖讓安座，輪流把盞勸酒，繼而划拳拇戰吆五喝六，直到四更天方各自散去。
劉墨林回到西下窪子客棧倒頭便睡，一覺醒來已是日上三竿，“哎喲”一聲翻身起來，就著案上壺嘴咕咚咕咚灌了幾口，彈彈衣角正待出門，卻見店老闆端著點心進來。細瞧時，一盤子糕，一盤子粽，還有一盤子蒸元魚。劉墨林不禁詫異，問道：“這做什麼？”
“這是規矩。”老闆笑得兩眼眯成一縫，“今兒廷試放榜，給爺圖個吉利。‘高中鰲頭’！是小的一點心意，孝敬老爺吶！”劉墨林一眼瞧見昨晚自己帶的銀包兒，心下頓時明白，因笑道：“你這老王八，不是說我‘一世也選不出的野貢生’麼？幾時變過性的？你肚子裡那點牛黃狗寶掏盡了也就那麼一堆——八成是看我包裡又有銀子賺了罷？”老闆尷尬笑道：“小的孃胎裡帶來的狗眼，哪裡識得金鑲玉呢？老爺就要做狀元的人，御街跨馬娘娘簪花，出門就是八抬大轎！何必計較我們這些撅屁股朝天有眼無珠的人呢？”
幾句話說得劉墨林高興起來，就叉子挑起粽子咬了一口，又吃一口甲魚肉，笑道：“好！賞你十兩銀子，連你飯錢共三十兩，夠了吧？”說著解開銀包，把十五封白花花的銀子都放在桌上，取出三封撂給了老闆。老闆接過看時，一色的台州九八紋銀餅[1]
，一根到心的銀筋，蜂窩爐茬還帶著銀霜，頓時笑得鼻子眼都擠到一處，抱著銀子一個千兒打下去，說道：“老爺必定公侯萬代！”劉墨林見他要走，笑道：“別忙。我還央你一件事——嘉興樓的蘇舜卿，你聽說過沒？”
“看爺問的！京師行院頭號雛兒嘛，說、唱、念、做四手絕活！那手琵琶彈起，爆豆價的；那手箏，彈起叮咚的；那手簫吹得嗚嗚的，不傷心也落淚……”老闆手舞足蹈，說得唾沫四濺，忽地一頓，問道：“爺要見見？小的帶你去！小的乾媽的結拜姊妹，是蘇大姐兒的梳頭孃姨！”
一句話說得劉墨林忍俊不禁撲哧一笑：“別跟我扯淡了！我跟這個蘇大姐兒有夙緣，想叫過來給我唱個曲兒！”老闆原笑著聽，至此臉上變了色，雙手搖著道：“難難難！爺也別生這個妄想！方才小的一句假話也沒，就因為熟，才知道底細。上回徐大公子出五十兩銀子叫堂會，大姐兒還不肯，後來還是小的幹姨好說歹說，得買徐乾學大學士個面子，再說，裡頭還夾著揆敘大人也看堂會，這麼大的官勢加了銀子，蘇大姐兒才滿不情願去了……”
“別說了。”劉墨林轉著眼珠兒沉吟道，“我出七十兩銀子。”說著，向桌邊援筆濡墨寫了幾行字交給老闆，又道：“你好歹生方設法給我請來。我還有謝銀——把這詩交給她，真不願來，也不怪你。我這會子看榜，三兩個時辰就回來。你告訴她，我姓劉的定要會會她！”那老闆幾曾見過這種闊主兒？直著眼怔了半晌，諾諾連聲一溜煙去了。
劉墨林僱了一乘二人抬趕到天安門時，已過巳牌時分，黃榜早已張過。亂哄哄幾百貢生，有的眉開眼笑，有的莊重矜持，有的故作沉思，有的一臉陰沉從金水東橋過來，夾著一群一夥看熱鬧的閒人，有說有笑地議論著什麼。劉墨林緊張得心嘣嘣直往腔子裡跳，別人說什麼一句也沒聽見，只逆著人流擠著過了金水橋。果見東儀門側長長一道明黃榜文，密密麻麻綴著廷試中式人名單。自分了一甲、二甲、三甲三檔，前頭還有公佈榜文詔告，硃砂筆寫就八分正楷，陽光下顯得異常鮮亮。劉墨林喘著氣擠到榜前，從後往前看，挑著姓劉的，再看名字，卻是沒有。他舒了一口氣，看二甲名單，統共四十三名，姓劉的也有四五位，偏下頭卻不是“墨林”二字！急看一甲時，只有六名，尹繼善的名字赫然在上，偏生仍舊沒有他劉墨林！劉墨林心裡轟然一聲，驀地一陣頭暈目眩，冷汗立刻浸了出來，臉頰上，耳根後，脖子上涔涔溜下，刺癢癢的難受。他略定定神，又從頭向後看，劉雨林、劉善欽、劉繼祖、劉承漠……直到最後一名……確確切切，劉墨林榜上無名！