文陽都尉方星漢是個典型的行伍悍卒，他生得虎背熊腰，威猛魁梧，身上自帶一股血勇之氣。
可今天方星漢身上卻沒有一絲一毫的驍銳之氣，進太守府前他臉色陰沉如黑雲壓城，出太守府時他臉色晦暗如冬月飄雪。
一個月前，文陽副都尉寧良材和三百士卒被太守宋業派去竹泉林獵殺巨蟒，結果這位跟方星漢朝夕相處了二十多年的老兄弟一去不回，連一片骨頭渣都沒剩下。
現如今，宋業又把方星漢派往竹泉林中查探情況，而且還只允許他帶兩百士卒前往。畢竟小小的文陽城總共也只有一千五百名士卒，若士卒損耗過大，上面追究下來宋業也擔待不起。
宋太守指令已下，身為都尉的方星漢斷然不敢抗命，可他心中打定主意，帶著兄弟們走到竹泉林十五里外就偃旗息鼓，只要聽見任何風吹草動就立刻撥轉馬頭往回撩。
雖說寧良材死後宋太守給了一筆足矣讓很多人都眼紅的撫卹，可跟性命比起來，銀子的重要性還是低了一些。
文陽城東，城門大開，衝出一群鐵騎，大地被馬蹄踩踏出一陣轟鳴。出城十五里後，方星漢尋了一片視野開闊的高地，下令士卒解甲下馬，原地待命。
這些久疏戰陣過慣了太平日子的文陽士卒自然是喜笑顏開，個個心照不宣，若是宋太守責怪下來，自然有方都尉在前面頂著。
方星漢沒想到他這一等，就是大半天。
二十里山路算不上遙遠，即便是寧元等人身上有傷，走上半天時間也足夠了。
可趙天陽死活都要找到千鶴亭上那副周牧之寫就的墨寶，他帶著傷勢較輕的齊致樸、王大猛找了許久，只找到幾片七零八碎的木塊，連一個整字都拼不出來，最後在寧元的幾句喝罵之下，趙天陽才悻然作罷。
日暮時分，寒氣四起，當西斜的太陽馬上就要磨去方星漢最後一絲耐心時，衣著襤褸、滿身泥濘的寧元一行八人終於出現在了他的視線中。
若不是三天前方星漢在太守府中跟寧元有過一面之緣，方星漢怎麼也不會想到這群走路一瘸一拐、看上去比叫花子還要慘上幾分的泥人跟鴻玄宗得道高人有任何關聯。
但不管怎麼說，能活著從竹泉林中走出來的人，肯定身懷驚人藝業，絕非他方星漢能夠相提並論。
從五品武將方星漢翻身下馬，對寧元抱拳拱手道：“末將方星漢，奉宋太守之命在此恭候真人多時，請寧真人赴太守府一敘！”
仙風道骨已經蕩然無存的寧元咧嘴一笑，“寧元只要還有一口氣在，自然會給宋太守一個交待！若是寧元死了，鴻玄宗也會給宋太守一個交待！如今蟒妖已遁，寧元更是有臉去太守府中叨擾一番！”
方星漢聽得冷汗直流，寧元的語氣倒是波瀾不驚，但嘴裡說出來的話絕非好話，他來不及仔細揣摩寧元心思，急忙讓麾下士卒讓了幾匹好馬出來。自己那匹腳力強健的黃驃馬，方星漢直接就把韁繩遞到了寧元手裡。
寧元倒也不推辭，他接過韁繩後，先從趙天陽背上接過了昏睡的顧天南，再把顧天南扶上外形神駿的黃驃馬，兩人共乘一騎。
方星漢故意落後小半個馬身，跟在寧元旁邊，又吩咐兩個心靈口快的騎兵先行趕回城中稟告宋業。
踩著斜陽餘暉，寧元帶著自己的七位弟子，終於踏上了歸途。
方星漢是個半生戎馬的武將，說話沒有那些彎彎繞，走了三五里之後，他直截了當地對寧元說道：“寧真人，說來慚愧，宋太守今早天色剛亮便令末將前往竹泉林中檢視情況。在下並不貪生但也怕死，不想讓身後這兩百兄弟白白送命，那千年蟒妖根本不是我們這些行伍軍卒能夠獵殺得了的。上個月，我那老兄弟寧良材和三百士卒在這竹泉林中屍骨無存，平蕩南夷時他中了兩刀三箭都沒死，最後居然死在了一條蟒妖口中。若是上陣殺敵，我方星漢不會皺一下眉頭，可斬妖除魔這種事，我等粗鄙武夫有力也使不上，還望寧真人恕罪。”
寧元扭頭看了一眼滿臉忐忑的方星漢，平淡地回了一句：“方都尉不必多慮，除魔衛道乃鴻玄宗本分，哪怕是龍潭虎穴魔窟煉獄，我等也理應捨生忘死。這，就是鴻玄宗的道。”
方星漢低頭不語，這是鴻玄宗的道，那武將士卒為帝王平定天下征戰四方，他們的“道”是什麼？文官儒生為帝王安邦定國治理天下，他們的“道”又是什麼？