如今吐谷渾的狀況，與當年的突厥大相徑庭。
若欲瞭解吐谷渾內部的思維模式與行為機制，此時必須依賴党項。
党項是漢代西羌的旁支，初唐時有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野辭氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏等八個大型部族，是為“党項八部”，並不相互統屬，其中以拓跋氏為最強。
貞觀三年，在鄭元璹招諭之下，細封氏的酋長細封步賴舉部依附，得到豐厚賞賜，於是其他部族率相歸降。
大唐在其地設崌、奉、巖、遠等四州，皆在今日的四川松潘一帶，並拜党項各部首領為刺史。
貞觀五年，李世民又遣使，在党項河曲之地設州治，得三十餘萬人口內遷。
然則蕩平突厥之後，吐谷渾與大唐的關係急轉直下，其中關鍵在於，河西四郡的形勢歸於平靜，河西道絲綢之路恢復暢通。
尤其在李大亮招撫伊吾之後，西域商賈可由伊吾直入玉門關，一路通往長安。
這使得青海道絲綢之路的優勢大不如前，只能吸引于闐與劍南之間的商賈往來，對於吐谷渾的經濟利益影響極巨。
党項與吐谷渾一般，統治階層系出鮮卑，庶民則以羌人為主。
兩者非但族群、文化類似，又地處青海道途中，有共同的經濟利益。
當此大唐集結兵馬糧秣，積極備戰的數月期間，吐谷渾則對党項各部施以厚賄，
使其紛紛脫離大唐，轉向依附吐谷渾。
於是此時，李藥師必須付出更為豐厚的財物，才能由党項處獲取唐軍亟需的情資。
大唐衛景武公蕩平突厥，對於世界歷史無疑造成重大且深遠的影響。
然則若論戰爭過程的恢弘壯闊，戡定吐谷渾之戰則猶有過之。
貞觀九年暮春，天候開始轉暖。
然而在吐谷渾，所謂“轉暖”，只是谷底山澗的冰雪不再嚴封，開始有消融的跡象。
此時唐軍已然備戰完善，分道向吐谷渾的冰川高原推進。
三月中旬，南方的李道彥、高甑生二道率先遭遇抵抗。
李道彥由岷州溯洮水往南行軍，進入洮州東部。
高甑生則由利州溯羌水，也就是今日的白龍江，往西北行軍，進入洮州南部。
原本依附大唐的當地羌人，在吐谷渾厚賄之下，襲殺洮州刺史，高甑生將之擊破。
此時党項拓跋氏的酋長拓跋赤辭，率領部眾前來聲援羌人，在洮水、羌水上游的狼道峽據險死守。
當地是岷山山脈的隘口，兩側懸崖峭壁，中有寬約百尺的峽谷。
李道彥來到此處，難以前行，便遣使試圖貨賄，以期換得能讓唐師通行。
未料拓跋赤辭已與吐谷渾和親，堅不退讓。
唐使見議和無望，便率精兵擊潰党項外圍部眾，俘獲牲畜六千頭。