十一月十一日，徽州南門的聖德橋面上人頭湍動，大夥都在觀看著一年一度的搶旗大賽。此次大賽有十九個鄉鎮的龍舟參加，場面格外宏大。
在岸邊臨時搭建起來的涼棚裡，坐著一大批的徽州府官員及富紳，既有知府許維，又有同知、通判、各縣縣令及江春之流的鹽商，個個都坐得整齊，靜等著大賽開鑼。
許維與江春緊挨著坐在一塊，二人各自品茗著香茶並閒聊著：
“江老，您看這次大賽誰會奪得頭魁？”
江春眼眨了眨，含笑說道，
“老朽認為九仙鄉贏的機會比較大，故下了筆不小的賭注在他們身上，未知府尊大人看好哪一隊？”
“五賢鄉吧。”聽到江春選了九仙鄉，許維不由奇怪起來，這江春也是老狐狸了，怎麼會下重注在那九仙鄉上面？九仙鄉可是歷次龍舟大賽倒數第一的隊伍，從來未進過前三。他江春想贏得彩頭可不大可能，除非他與自己一樣，偷樑換柱。
江春另有其打算。這次龍舟大賽，已打聽到許維下了一萬兩的重注在五賢鄉身上，並且所有參加龍舟賽的五賢鄉選手都由許維指派，看來許維志在必得。但另一邊雅德也沒閒著，一聽說許維下注在歷年倒二的五賢鄉，馬上也投注二萬兩於頭號大熱門七里鄉上，與許維一樣，換掉所有參賽的選手，閉關苦練半個月。這雅德旗人的脾性上來了，非要贏過許維不可。
今次投注於龍舟賽上的白銀總數高達四十七萬兩，兩江其他州府的官員也有加入，一般來說與雅德一派的都投於七裡鄉，而徽州一系的官員則全部投在五賢鄉上。作為生意人的江春，兩方面都不好得罪，只能選了個沒冷門的冷門九仙鄉，甘願賠些錢出去。
官場最講究的是面子，許維自然不願意輸給雅德，他相信天鷹衛的鷹衛能贏下這場龍舟大賽。但出於謹慎，還是加派了人手看防伙食以防雅德投毒，另一方面也為了能確保得勝，採納了劉翼的意見，先下手為強，在雅德所派的劃手飯菜內下了酥骨散，算準在比賽當日發作。
江春自然不清楚許維暗地裡所作的見不得人的事，故見到許維胸有成竹的模樣，著實佩服這位年輕的府尊大人鎮定自若的涵養，湊近說道，
“許大人您行事穩健，想來對此次龍舟大賽定是成竹在胸了！”
“呵呵，江老誇獎了。不過本府還真對五賢鄉充滿信心的，相信其一定能奪得彩旗而歸。”
所謂的龍舟大賽，是在出發後，由最快到達插著彩旗的水面浮臺並取得彩旗者優勝。雖然雅德並未親自到場，可岸邊還是布有眾多兩江總督府的眼線，會把現場所發生的一切情形傳回總督府。
一聲炮響過後，早已準備就緒的十九條龍舟在船頭擂鼓者擂動大鼓的激勵下，各自甩開膀子奮力划行，十九條龍舟就如同十九支離弦之箭飛一般衝出了起點，只留下十九條盪漾的碧波。
一開始，七里鄉衝得最快，而五賢鄉則不緊不慢地排在第四位，而江春的九仙鄉則倒數第一。
比賽剛開始，沒什麼特別需要許維關注的，所以許維別有用意地同同樣是不太關心比賽的江春攀談起來，
“江老，關於上次與你詳談的事您考慮得怎樣了？”
江春曉得許維講的是要與自己合作整掉鮑志道一事，經過多日的考慮，江春還是決定要最後考驗一下許維。若他還能過得了這關，那表示此子應變有道，在官場中飛黃騰達只差時日而已，自己與其合作那才是一本萬利的買賣。
“許大人，您所講之事老朽考慮再三，決定與您合作，讓那鮑志道嚐嚐苦頭。”
許維不曉得江春的內心所想，還以為自己總算打通了江春這一條線。於是春意盎然地朝江春說道，
“那江老，是不是有什麼好主意出給本府聽聽？”
“正是，老朽思量多日，覺得鮑志道的致命之處當在販賣私鹽上。”內行人講內行話，此刻的許維很乖覺，都不吭聲，只管聽江春講。
江春見許維聽得認真，於是嘴角邊浮現出一絲笑意，講解道，
“老朽得知那鮑志道此次透過安徽鹽道衙門的關係，私下賣出筆近二十四萬兩二十八萬擔的私鹽生意，且其中並無任何鹽引手續可言。若抓實了，足以讓他傾家蕩產、身敗名裂。”
許維喜上眉梢，關切地問道，