瀟碧向亦蕊狡黠地眨眨眼睛，在地上抓起一塊石子，向趙明已發暗淡的身影彈去。只聽黑夜中，趙明“唉喲”一聲驚呼，人影已撲到在地，看來這一跤他摔得不輕。
亦蕊向瀟碧豎了豎大拇指，後者扯了扯她的袖子，示意跟他前行。瀟碧七拐八彎的，這雍親王府好比他自身的後花院般熟悉，很快，一個月牙門洞出現在亦蕊面前，掛著一塊新匾，上題“海棠院”。月光疏影，海棠移來一段時間，已略顯生機，灰黑色的樹枝朝天伸出手臂。穿過一片海棠，看見有間小屋裡隱隱有光，瀟碧帶著亦蕊快步來到屋前。透過破爛的窗欞，看到一個瘦弱老婦的背影，坐在桌前，桌上一盞油燈上閃爍著豆大的火花，照得那婦人的面也忽明忽暗。瀟碧復又石塊砸向婦人腳邊，嚇了她一跳，捧著心口，轉過身上。
亦蕊一看，目瞪口呆，喃喃道：“怎麼會這樣？”
瀟碧疑惑地看著她。
“姑姑！”亦蕊不顧一切破門而入，原來屋內之人正是凝秋，只是短短几個月，凝秋的身形瘦了幾圈，大方得體的她變得病容滿面，老態盡顯。亦蕊根本不敢相信，面前站得老婦，就是凝秋。她一把握住凝秋那冰冷的雙手，撫著手上裂開的一道道凍痕，哭道：“怎麼會這樣？為什麼？”
凝秋乍見亦蕊，喜極而泣：“奴婢還以為有生之年，再也見不到……”話音未落，她已開始劇咳，亦蕊想要來扶她，反被凝秋不斷推開。凝秋又喘又咳了一盞茶的功夫，蒼白枯瘦的臉如同腫起來般變成紫紅色，最後狠狠地咳幾一聲，嘔出一大灘鮮血，身子軟了下去。
“姑姑！”亦蕊淚流滿面，撲到凝秋身邊。
凝秋廢盡身上最後一絲力氣，向邊上挪了挪，用手捂著嘴，氣若游絲地說：“出……出去！肺癆，會傳染的……快……”她兩眼一翻，居然暈死過去。
桌上有著一塊銅盆，盆裡漂著布，手伸進去，涼得扎人。亦蕊儘可以絞乾了帕子，擦拭著凝秋的額頭、人中，額上的皺紋如刀刻一般，眼圈呈青紫色，唇邊還殘留著血汙。凝秋只是急氣攻心，氣門受閉，一時暈眩，受到冷水剌激，清醒過來。在瑩燭之下，凝秋看到一臉焦急關切的亦蕊，不由得老淚縱橫，她哆哆嗦嗦地說：“用帕子，圍……”
亦蕊知她擔心自己受傳染，解下絲帕，圍住口鼻。
凝秋這才放心地笑了笑，嗓子已被咳了，說起話來不僅吃力，而且音調全變。她說：“奴婢自知大限已到，能再見一眼福晉，死而無憾！”
亦蕊搖頭，泣道：“我……我不要你死，我不會讓你死的！”
凝秋說：“自八歲入宮那日起，身為奴才，每日在等死。現在再死，已然是賺了。”
亦蕊說：“姑姑，我離府時，你還好端端的，怎的沒幾個月，就如此？”
凝秋又開始咳起來，桌面的茶壺裡的水也是冰涼，亦蕊只能乾瞪眼、瞎著急。門輕輕開了，瀟碧提著一個黃銅壺進來，壺在冷空氣中散著溫暖的氤氳。亦蕊感激地向瀟碧點點頭，迅速衝了杯熱茶，瀟碧將凝秋抱起放在床上，輕輕地說：“此地不宜久留，我在外面等你。”
喂凝秋喝了兩杯熱茶，她方緩過勁來，抹了抹眼裡的淚，苦笑道：“是我不好，命苦如廝……福晉啊……”凝秋一雙手在空氣中摸索起來，亦蕊忙將手遞過去，二人的手緊緊地握在一起。她激動地說：“凝秋雖然出生貧賤，但卻與這紅牆綠瓦里的人打了大半輩子的交道。聽我一言，你身入帝王家，掛上嫡福晉的位份，命運從此就已成定數，從此改變不了。前朝、後宮，乃至王府，有人的地方就有戰爭，有形的、無形的，都逃不掉弱肉強食的定律。母狼為了保護自己的孩子，除了讓自己更兇狠，也要讓自己的孩子更強壯。從沒聽過，母狼可以帶著小狼躲起來，避開捕殺。正如在人世間，你可以阻止自己去恨一個人或愛一個人，能否控制其他人對你如此？只要你一天是嫡福晉，只要王爺一天把你放在心上，你就對其他人產生威脅！”說到此，凝秋又咳起來，亦蕊輕輕幫她拍著背。
凝秋似乎要將所有的話一次說完，她又說：“在牡丹臺，奴婢看出阿濟格大人與您關係非比尋常，想必是王爺聽了些流言蜚語，氣惱了。再這麼說，婦道人家，與其他男子打情罵俏，也確實是不好……”聽了這話，亦蕊的臉騰地一下紅了，凝秋似乎也覺得自己話重了些，安慰道：“一日夫妻百日恩，奴婢看得出，王爺心底最在意的一直是福晉啊！斷了其他念頭，女人不就求個安逸嘛！你還年輕，再生幾個孩子，家和萬事興，對麼？”說完這話，凝秋期盼的眼神在亦蕊臉上掃來掃去，在她心中，自是希望亦蕊走一條平坦順利的康莊大路，而荊棘叢生的波折小路。看著亦蕊眼裡閃爍的猶豫，凝秋髮了狠一般地說：“福晉，你不能再逃避了，既來之，則安之，你要振作啊！凝秋以前在你身邊，遷就你、保護你，沒能提醒你，是我……咳咳”凝秋一口鮮血又嘔在被上。
“姑姑！”亦蕊搖著頭，心裡慌亂不堪，凝秋的雙手越發冰涼，但她的臉色卻顯得越發紫紅。
凝秋平復一下呼吸，說：“你記住，你是雍親王嫡福晉，一世都不會，你的命運是和王爺綁在一起的。逃不掉，躲不了，你要讓自己強大起來，才能保護自己，保護身邊所有的人。你若縮在一邊，那些虎視眈眈的惡狼狐精，便會一擁而上，將你吃得連骨頭都不剩！記住了，除非你死了，否則沒有息事寧人！沒有！沒有！”凝秋雙眼瞪得大大的，使盡全身力氣抓著亦蕊的胳膊。
亦蕊全身虛軟，淚溼沾襟，低頭不敢直視凝秋的眼神。蚊吶般地答道：“姑姑，我知道，我知道我是王爺的人。我恨，恨這王府裡的明爭暗鬥，身在其中，一不留神就成為他人的棋子。成日提心吊膽，謀劃計算，如臥懸崖，無時不在刀刃上行走。這種日子，我真的過不下去了！先是暉兒、彩娟，劉伯堃、現在是你，我何嘗不知道他們的目標是我，而非你們。或許我真應該死了，才能平息所有的爭鬥，保住你們的安全。姑姑……姑姑……”凝秋的雙手緊握亦蕊的胳膊，但瞳孔已放大，雙眼顯得混濁，面部表情呆滯，任憑亦蕊搖晃也不作聲。
亦蕊的聲音將屋外的瀟碧引了進來，他快步走到床前，一探凝秋鼻息與脈門，淡淡地說：“死了……”