暢春園，惠、宜、榮、德四妃分別端坐在四把紫檀西洋花紋扶手椅上，接受著眾女朝拜。
惠妃笑得說：“今日來得齊，宜妃妹妹身子可好些了？小福全，將炭爐往宜妃那邊挪挪！”
“多謝惠姐姐關心，妹妹身子漸好，只是這喘症是天生的，這輩子怕是都如此了。”宜妃徐徐說話，雪白的臉上便泛起一陣潮紅。
惠妃忙示意讓她少說話，榮妃斜覷惠、宜二妃一眼，俯耳汀蘭幾句。
汀蘭會意後，朗聲說：“和澤週三春，清涼素秋節。露凝無遊氛，天高肅景澈。今日雖無青松冠巖，卻有芳菊秀姿。領榮妃娘娘諭，命各位福晉、小姐以菊花為題，詩詞歌賦皆可，旨在表達菊花的美態和氣節。”說罷，太監小魏子端來一隻香爐，爐裡燃著一直長長的線香，而右邊長廊下，已擺到了筆墨紙硯。
念語私下扯著亦蕊的袖子，悄聲說：“看來四位娘娘是要考考眾女的才情。聽說八阿哥福晉郭絡羅。莊敏，擅長書法，不知道會不會獨領風騷呢！”
亦蕊悄聲囑咐著：“女子無材便是德，切莫好勝，量力而行。”
念語抿嘴一笑，輕輕捏了捏亦蕊的手。
亦蕊提筆，遠遠望了一眼四妃，很明顯惠妃（大阿哥生母、八阿哥養母）與宜妃（九、十一阿哥生母）顯出從未有的親熱，噓寒問暖、寒喧不停。榮妃（太子養母、三阿哥生母）像只驕傲的孔雀，自顧自的茗茶，讓奴才將最美麗的花搬到自己面前。德妃（四阿哥、十四阿哥生母、十三阿哥養母）一副謙卑模樣，坐在榮妃身側，偶爾微笑地應上幾聲。
真是有趣的“賞花”啊！
身邊的各位福晉都已提筆了，亦蕊思忖了一下，提筆疾書。一柱香燒盡，四妃款款走到長廊下，欣賞書畫。
九阿哥福晉題道：“粲粲黃金裙，亭亭白玉膚。極知時好異，似與歲寒俱。墮地良不忍，抱技寧自枯。”（作者按：出自唐?吳履壘《菊花》）
宜妃笑道：“姐姐，這黃金裙、白玉膚，說的不是你嗎？”經她怎麼一說，所有人的目光不約而同聚焦到惠妃身上，一襲杏黃萬字牡丹紋絹裙，襯得她高貴典雅，明媚動人。惠妃欣然接受眾人敬仰的目光，回頭誇九阿哥福晉道：“不錯，不錯！賞！”
又看了幾幅字，各女均得賞賜，卻無人勝過九阿哥福晉。此時，四妃的目光，被一幅仕女圖吸引，寥寥幾筆，卻描出一個窈窕女子的背影。榮妃問道：“此畫出自何人之手？”
一個清麗的身影端莊行禮道：“小女年立言，家父是湖廣巡撫年遐齡。”亦蕊定睛一看，真是女大十八變，七八年的光陰，立言稚氣全脫，大方得體，姿麗絢人。
只聽榮妃好奇地問：“畫中女子是何人？與菊花何關？”
年立言道：“小女畫的是宋代才女朱淑貞。”
榮妃“嗯”一聲：“土花能白又能紅，晚節猶能愛此工。寧可抱香枝頭老，不隨黃葉舞秋風。”（作者按：出自宋·朱淑貞《菊花》）
年立言笑道：“榮妃娘娘博學，正是此詩。小女最愛最後兩句。”
“嗯！確是好句。”榮妃娘娘上下打量著立言，一對溫順的眸子裡卻時不時閃過桀驁不馴的光芒。朱淑貞才貌雙全，卻由於父母媒妁之言嫁給了一個俗人，丈夫流念妓院、一事無成，她婚姻失意，寫下此詩，告訴後人，其嫁給庸夫俗子還不如獨守空閨。當然，皇嗣無庸夫，但是否有俗子呢？這年立言要嫁的，又否是？榮妃心裡不由嘀咕，馬上又到三年一次的選秀了，若是如此麗人被選，恐怕……只怕惠、宜、德三妃都起了這等心思，難得默契地地互視一眼，向前走去。可憐立言，別出心裁，卻連個賞都沒有。人心難測啊！
又看了幾個，都是些平平常常的詩句。走到八阿哥福晉郭絡羅。莊敏面前，一手簪花小楷，靈氣逼人。莊敏謄寫的是蘇軾《趙昌寒菊》：輕肌弱骨散幽葩，更將金蕊泛流霞。欲知卻老延齡藥，百草摧時始起花。
惠妃誇道：“不錯，單看字就賞心悅目。”
莊敏笑道：“菊花不僅美麗多姿，在百草衰敗之際，帶給大地生機。更重要的是，菊花易種植，且藥食兼優。家菊清肝明目，野菊祛毒散火，實該傳播到民間，讓百姓知曉，一同受益。”
一席話說得四妃連連點頭，宜妃拔下頭上鳳釵，親自為莊敏插上，說：“敏兒有這份心，本宮自愧不如。特以此釵嘉獎！”
莊敏趕緊跪下謝恩：“多謝宜妃娘娘，臣妾誠惶誠恐。”惠妃則在一旁笑盈盈地看著。
再走幾步，便到亦蕊的作品前，四妃一看，就一個斗大的字（作者按，這個‘菊’是繁體字。）。
德妃說：“字不錯。賞！”四妃便笑著繼續向前走。
終於，眾女的字畫都看了個遍，除了年立言外，皆拿到了不同程度的賞賜，自然是以八阿哥福晉那份最為豐厚。四妃先行，前往鳶飛魚躍亭，眾女叩拜，等待通知，一併前往用膳。
趁著這個時候，眾女皆開始互相欣賞或交流剛才的書畫，亦有與相識的結伴到園中賞花。
念語笑著走到亦蕊身邊，伸了個懶腰，說：“總算鬆一口氣了！”