斜暮餘暉暈染著青石板路，路旁的柳枝隨著春日晚風，翠綠若絲絛，婀娜曳纖腰。
順著那條石板路，便能直達神武門前大街，或許今日就能見到他呢？怡琳加快了洗碗的速度，艱難地站起身來。剛用圍裙擦了擦溼漉漉的雙手，一塊抹布塞進怡琳手中。老闆娘雙手叉腰，冷冰冰地說：“我看你孤苦可憐孕婦一人，問你丈夫婆家在哪，又說不出來，給你吃給你住，只讓你做些洗洗碗，抹抹桌的輕活。你卻常在茶攤最忙的時分玩失蹤，我這是小店，養不起閒人！”
怡琳絞了絞抹布，回身望望，殘陽如血，鴉噪彼起。她收拾完餘羹剩茶，執起滾燙的茶壺幫著為客人添水。
這時，哄亂地擠進四個男子，為首的一個留著密匝匝的絡緦鬍子，如一叢亂糟糟的茅草，他聲如洪鐘：“來一罈汾酒，十個饅頭，一盤辣蘿蔔絲、一盤花生。”
老闆娘笑道：“大爺，我們這是茶攤，不賣酒，其他都有。”
那絡腮男子不悅地說：“茶有什麼好喝的，淡而無味。”話雖如此，那四個男子卻無一人起身。
老闆娘是深諳人情世故，向怡琳使了個眼色，怡琳將饅頭、小菜端上桌來。
那四個男人，看到雪白噴香的饅頭，兩眼放光，一手一個，狼吞虎嚥。
怡琳嚇了一跳，退回櫃檯。老闆娘皺著眉，低聲說：“這幾個人有問題，搞不好是來吃白食的。”
這時，絡緦男子含糊不清地喊道“再拿，拿十個饅頭，三斤滷牛肉，一盆炒雞蛋！”
老闆娘用肘捅了一下怡琳，自個擺著腰走到桌前，說：“幾位大爺，小店雖無酒，但能提供清茶一杯。來，給幾位大爺倒茶！”
絡緦男子“滋”一聲喝下怡琳倒的茶，連聲讚道：“沒想到這茶吃得挺順口的，好茶好茶。”怡琳趕忙給他續上，他又一口喝了，連喝了十幾杯才算罷手。他看到別桌已上了饅頭牛肉，敲著桌子說：“我們的菜呢？”
老闆娘不情願地端上四個饅頭，說：“大爺，茶攤小本經營，要不，您把先前的茶錢先結一結。”
絡腮鬍子橫眉怒目，戟指道：“你什麼意思，是怕我們哥幾個吃白食啦！”
老闆娘也不是個好惹的主，說：“這話我可沒說，但小店的規矩，加菜時，要把第一輪的菜金清了。”
絡腮鬍子說：“那你之前怎麼不說？”
老闆娘慢條斯理地說：“早說晚說都一樣啊，您的兄弟們都把加的饅頭都吃光了，是不是該結賬了呢？”
絡腮鬍子低頭一看，盤子空空如也，油星都被饅頭抹掉了，其餘三個男人正眼巴巴地看著他，分明是饞蟲未解。他叫胡成，十歲那年，他生長的村落髮生了嚴重疫情，朝廷下令燒村殺人。他和弟弟胡杰被爹藏進了地窖，逃過一劫。為了生活，兄弟倆加入了山寨賊窩，成為了綠林好漢後搖旗吶喊的跟班。隨著年歲的增長，胡成胡杰良心難安，最後居然違背寨主意思，私自放了綁架上山的兩個年輕人，沿路護送到京城。那兩個年輕人，據說是上京趕考的試子，投奔文書也丟了，四人身無分文，又飢又渴，見這茶攤裡只有兩個女人照看，胡成胡杰畢竟幹了幾年賊，邪氣上來，就大咧咧地坐了下來。
胡成梗著脖子吼：“誰說沒錢，我……”
看熱門的人越圍越多，老闆娘冷冷地說：“有錢付錢，這是京城，天子腳下，你可別以為能欺凌女流！要不要到順天府衙門去談談。”
胡成被圍觀百姓指指戳戳，心中惱怒，想當年攔路設障，搶劫米糧珠寶，誰更狠更能搶，獲得喝彩聲越響。今日，做了善事，流落至此，吃了幾個饅頭便遭此奚落。入耳之言越來越不堪，胡成雙拳緊握，青筋逆出。眼見一場紛爭要起，坐在他身邊的年輕人站了起來，按住了胡成顫抖的肩膀，說：“胡大哥，莫怒。你好不容易洗心革面，步入善道，莫因一時念而陷無邊地獄。”說罷，那年輕人向老闆娘深深一躬，道：“學生年羹堯，家父是湖北巡撫年遐齡。上京途中，遇到惡人，幸得兩位大哥相救。對了，這位是學生幼弟年立言。”
被喚為年立言的年輕人，不慌不忙站了起來，舉手一揖，面對如此紛亂的局面，他仍平靜若水，面帶微笑。四人都是髒亂不堪，蓬頭垢面，但細看之下，胡成胡杰舉止粗魯，透著蠻橫之氣。年羹堯身材魁梧，寬額星目，中氣十足，在人群中一站隱隱透著股鶴立雞群的意味。而年立言身材纖瘦，眉目清秀，笑中自帶一股俊逸爾雅。
年羹堯朗聲道：“學生不幸丟失了名帖，投奔無門。若老闆娘信我，一飯之恩，來日定會相報。若不信，學生可以留下做苦工，運貨劈柴洗碗拖地，直至還清您這頓飯錢。”
胡成胡杰忙說：“是啊是啊，我們兩兄弟什麼都肯做的。”
老闆娘還未開口，只聽人群中走出一個人來，拍著掌說：“好好好！人窮志不窮，肯承擔，好漢子！”
怡琳眼眶一熱，來人正是她日夜思念的劉伯堃。
伯堃從懷裡掏出一錠銀子，說：“老闆娘，我替他們結賬，行麼？”