耿恭心裡激烈地鬥爭著，保護玉容，馬娟已有囑託，自不必說，然而，保護宋妃、梁妃及皇子慶、肇，勢必會捲入宮廷之爭，自己一介武將，衝鋒陷陣，戰死沙場，眉頭也會皺下下，可勾心鬥角，爭權奪利，互相傾軋，自己一竅不能，怎麼能擔此眾任呢？可是，馬太后比自己為周成王、霍光，有知遇之恩，這麼拒絕，太過無情。耿恭躊躇不語，心中車輪滾滾，轉過萬千念頭。
馬太后嘆道：“耿恭，哀家亦知，將此事託你，甚為不公，你耿直果敢，不會逢迎，不知做作，一副錚錚鐵骨，原本不該讓你捲入宮廷之鬥。可是，滿朝之中，鮑昱好酒，第五倫仁柔，劉敏迂腐……思來想去，無人可託，唯你耿恭，一片忠心，受此委屈，亦無怨言，你又文韜武略，歷盡百戰，且系虎賁營都尉，掌管宮廷安全，將此事託付於你，最好不過了！”馬太后一口氣說完，已是氣喘吁吁，渾身無力，捂著嘴咳了起來，這一咳，久久不能停歇。
耿恭仍然不語，東歸洛陽，張封、虎衛之死，以及李敢、楊武被流，讓他非常無助與迷惘。他不知道，一旦捲入宮廷之鬥，將會發生什麼？耿家會受牽連嗎？那些浴血奮戰的兄弟，又會怎麼樣？
馬太后臉色蒼白，身子晃了幾晃，道：“人之將死，其言也哀，耿恭，你果真不肯答應哀家嗎？”耿恭一動不動，眼睛死死盯著遠方，彷彿要看穿那些無數的未知。馬太后急了，她顫巍巍地站起身，突然，緩緩跪了下去！耿恭一驚，堂堂太后，竟拜臣子，這是千古未有之事，倘若他人得知，不被夷族才怪！耿恭慌忙起身，跪在馬太后對面，磕頭不止，道：“太后，你這麼做，會折殺微臣的……”
馬太后哽咽道：“呂后之亂，如同昨日，武帝殺後，便是如此！皇帝心高氣傲，為竇固所抑，龍游淺灘，他雖不說，然知子莫若母！皇帝龍體，常有不豫，哀家亦憂，恐他日子幼母壯，婦人弄權，那時漢室江山，岌岌可危！耿恭，哀家為漢家江山相跪，如不應允，哀家絕不起身！”
至此，耿恭還有何話可說？泣道：“太后不惜千金之體，微臣粉身碎骨，肝腦塗地，亦不能報答萬一！請太后放心，千金一諾，至死不悔！”
馬太后見耿恭答應，哆嗦著起來。今天，說了太多的話，她十分疲倦，坐在那裡，呼呼喘氣，不知不覺中，病又加重了幾分。歇了好一會兒，太后彎著腰，邊走邊咳，漸漸消失在黑暗裡……耿恭跪在那裡，望著慢慢離去的太后，心潮澎湃。
長秋宮，燈火幽幽，香氣襲人。典雅的妝臺前，兩個妙齡女子，明眸皓齒，面如春山，青眉微鎖，相向而坐。兩人相貌，十分相像，其中一人著藍色緞地鳳袍，上繡八隻綵鳳，五朵牡丹，淨穆不失素雅，莊重不失高貴。不消說，此人便是竇皇后，對面的是她的妹妹竇貴妃。
馬太后病重，竇皇后每日去甘泉宮請安，見她一日不如一日，心中歡喜，卻裝作十分悲傷，不描眉，不塗唇，一張傾國傾城的臉上，鎮日裡掛著淚花，出出進進，眾人見了，都想：“馬太后待遇竇皇后，向來十分嚴厲，今太后病重，皇后如此傷心，可見竇皇后深明太義，胸懷寬廣，不失為一位賢明的國母呢！”
章帝見了，問：“皇后怎麼如此傷心？”
竇皇后哀哀道：“母后病重，久治不愈，臣妾見了，十分心痛，恨不能以身相代，稍減母后一點苦楚！”說完，嚶嚶哭泣。章帝不禁大為感動，百般安慰。
這日，馬太后忽然不見，竇皇后十分遲疑，暗地派人打探，竟發現馬太后去了詔獄，與耿恭談了數個時辰，卻不知談些什麼，不禁暗自著急，心想：“這耿恭雖為二千石官，但不過為區區都尉，馬太后找他，究竟所為何事呢？”她思來想去，無法猜明，忽然想道：“竇憲上次入宮，要我助他除掉耿恭，那時，我尚不以為然，今天看來，竇憲所說，片字不差！何不召來竇憲，一問究竟。”她喚來妹妹竇貴妃，兩人靜等竇憲。
竇憲過複道，經後御花園，想起那個掛滿淚花、滿腔憂愁的少女，心不禁怦怦直跳：“她、她還在嗎？”竇憲放慢腳步，隱在樹間，探頭張望。繁花依舊，美人不在，御花園中，空空蕩蕩，瀰漫著深深的寂寞，竇憲心下惘然：“上次我輕薄她，她受到驚嚇，當然不敢再來！”正欲離開，忽然小徑上飄過一道影子，在花間緩緩移動，那不正是玉容嗎？竇憲望著影子，不禁呆了，心想：“玉容公主為什麼要這麼悲傷呢？今生今世，若能娶她為妻，我一定好好待她，抹去她眉間的憂傷！”
忽然，不遠處的灌木叢中，枝葉搖晃，似有沉重的喘息聲，竇憲一驚：“有人？”他側身望去，隱隱有一人伏在灌木中，似乎痴痴望著玉容。竇固勃然大怒，正欲發作，忽然心念一動，他躡手躡腳挪了過去。至近處時，竇固見那人得劍眉朗目，玉帶輕袍，風格儒雅，似乎在哪見過，一時也不容多想，他捏緊拳頭，身形暴起，如一頭猛獸，疾衝過去！
那人一驚，說時遲，那時快，急急往旁邊一閃，竇憲竟撲了個空！“這人身手，居然如此不凡！我倒是輕敵了！”竇憲心想，又飛起一腳，快若閃電。那人又輕輕一閃，竇憲一腳，竟像灌木踢斷！那人嚇了一跳，奪路便逃，竇憲哪裡肯放，喝一聲：“哪裡跑！”縱身一跳，堵在前路，一拳一腳，兩人鬥了起來。那人怎麼會是竇憲對手？鬥不多時，已捱了多拳，眼見不敵，那人突然往後一退，高聲叫道：“耿都尉，有人擅闖皇宮，快來捉拿！”
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