跟蹤朵朵的不是別人，正是朱牤兒。
朱牤兒如今逃到省城。他相信越是人多、繁華的地方就越安全。想想這一年多發生的事，朱牤兒真是心驚肉跳。
醫院逃出來後，朱牤兒還抱著一絲幻想，想去醫院看妹妹。誰知剛摸到醫院，就看見病房外站著兩個漢子，凶煞一樣。朱牤兒知是那夥人，趕忙逃出來，連夜往家跑。半路，又遇上追他的車，朱牤兒算是死裡逃生，先是躲在吳水一家建築工地，又差點兒讓工頭出賣。幾番周折，才算逃到了省城。
妹妹的死訊是他第二次逃到三河市時聽到的，朱牤兒哭了一場，發誓要替妹妹報仇，還沒等他想好咋個報，追他的人已到了。朱牤兒看見小四兒帶著幾個打手，往他臨時躲的一家廢舊倉庫撲來。他從倉庫後牆翻出去，就往提前看好的大沙河跑。沿著大沙河，朱牤兒跑了一天一夜，最後暈倒在沙灘上。是牧羊人楊四救了他。楊四是位四十多歲的中年人，看上去很老實，他告訴朱牤兒，自己是給沙漠邊上的農場放羊。還問朱牤兒為啥會倒在這裡？朱牤兒撒謊說，媳婦讓人拐跑了，他追，結果迷了路。楊四疑惑地盯住他說：“沒見有人打這邊過呀，這兒鳥都很少飛來，過只蒼蠅我都能認下。”朱牤兒說他們往內蒙跑，人販子是內蒙的。楊四哈哈大笑，露出一口金牙：“你個小王八羔子，跑反了，跑反了，內蒙是往西北向跑，你跑到東北向了。”朱牤兒“天呀”一聲，狠狠擂了自己幾拳，表示天大的後悔。
在楊四的住處吃過、喝過，楊四問朱牤兒想不想放羊，想放就留下，放三五年就能掙個媳婦，不想放，拿幾個包穀走人。
朱牤兒見這兒天高皇帝遠，心想莫不如先給楊四放陣羊，等那夥人不找了，再想法兒進城報仇去。
這一放就把冬天放沒了，等春暖花開，朱牤兒心想該走了。這天他趕著羊，正愁咋個跟楊四說。冬天時他把五隻羊放丟了，楊四沒罵他，只說拿工錢頂。他想要走楊四一定不會饒過他。正愁著忽然就見楊四跟幾個陌生人說話，就站在農場不遠的沙樑子下。再仔細一瞅，朱牤兒嚇壞了，那夥人裡面竟有一個很熟悉的面孔，朱牤兒嚇得東西都沒敢拿，丟下羊就跑。
這一跑，朱牤兒就跑進了省城。他想省城這麼大，那夥人抓不到他。這天他溜出來，原本是想跟季小菲打個電話，問問事兒怎麼樣了，咋還聽不到那夥人被抓的訊息？沒想就看見了李春江。
李春江朱牤兒認得，在看守所的時候，李春江給他們講過話，後來還找他了解過事兒，都是些跟潘才章有關的事兒。朱牤兒當然不會亂說，不過他卻因此把李春江認牢了。
朱牤兒先是跟在後面，猶豫著該不該走上前去。他有一肚子話要跟李春江說，這一年，真是把他受罪死了。如果能拿肚子裡的秘密換回平安，他情願把所有的秘密都說出去。可真能換到嗎？朱牤兒不敢確定。
逃出看守所前，朱牤兒拿到過一樣東西，是從高壓室童小牛抽屜裡偷的，不過沒能帶出來，藏在看守所小院一個極隱蔽的地兒。這東西如果交給李春江，相信童小牛一夥有好日子過。
朱牤兒一直跟著李春江父女，從假髮店跟到他們分手，還是沒下定決心。他的內心矛盾死了，經歷了這麼多劫難，朱牤兒變得比以前成熟，也更有心計了。他手裡握著的，可都是些要命的證據，也一定值不少錢，到底該不該全說給李春江？
直到他跟蹤朵朵到醫院，還是沒能拿定主意。
馬其鳴跟秦默來到省城，兩人絕沒想到，他們會無功而返。
談話是在省城一家賓館進行的，馬其鳴少了許多客套，甚至沒對葉子荷的病情表示過多關注。只說：“你的心情我們能理解，請相信，我們跟你一樣難過，一樣盼她早日好起來。”接著，話鋒一轉，“你現在必須回去，三河的情況你最清楚，而且你也付出過努力，相信這一次，汗水不會白流。”
秦默的目光緊張地盯在李春江臉上，從醫院到賓館，秦默似乎已經感覺出些什麼。還好，李春江並沒當場拒絕，不過也沒答應。他顯得很猶豫、不安，臉上充滿痛苦。
“春江……”秦默欲言又止，這個時候，他真不知道該怎麼勸說自己的戰友，把一個男人從身患絕症的妻子身邊拉回到衝鋒前線，自己是不是殘忍了點？馬其鳴擺擺手，說：“這樣吧，春江，你考慮考慮，我們也多想想辦法，眼下絕不能丟下子荷不管，最好能找一個兩全其美的法子。”
當夜，馬其鳴便要妻子梅涵跟北京抗癌協會聯絡，看能不能送葉子荷去北京治療。這是馬其鳴到三河後夫妻第一次團聚。一聽他要來，梅涵早早就把手頭的工作處理掉，專門去超市買了魚，還有他愛吃的牛排，結果忙了一個下午，馬其鳴回來卻說吃過了，跟老秦在農民巷小吃一條街吃的。氣得梅涵真想把牛排給倒掉。梅涵是那種嘴上不說心裡卻十分計較的女人，無論馬其鳴做了什麼令她不開心的事，嘴上從來不把不滿說出來，心裡，卻給他一筆筆記著。偶爾地發作上一次，馬其鳴一個月也消受不了。看梅涵臉色不大好，馬其鳴趕忙陪著小心說：“老婆，是不是我又說錯了，要不，明早聯絡也行？”