我們已經知道，治療抑鬱症必須藥物療法和心理療法雙管齊下。相較於藥物療法，心理療法更加複雜，門派眾多。如行為療法、森田療法、暴露療法、精神分析、系統脫敏、放鬆訓練等等。
認知療法是當前全球範圍內應用最廣泛的心理治療理論學派之一。最早在20世紀50年代，美國臨床心理學家Albe
t Ellis創立合理情緒療法；此後，Aa
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Beck於1960年又創立了認知療法。
思維決定情緒，情緒源於想法
所謂認知，就是人們看待世界的方式；更深層次則是一個人的心態和信念。認知療法的理論基礎，概括起來就是一句話：思維決定情緒，情緒源於想法。即任何一種情緒，都是外界環境刺激、機體的生理變化和人體對外界刺激的反應三者相互作用的結果，而認知過程又起著決定的作用。
人所有的情緒都來源於認知和思維。情緒緊跟思維，亦步亦趨。有什麼樣的認知，就會有什麼樣的情緒。當情緒消沉時，思維會被無法擺脫的消極感所籠罩。如果消極思維根深蒂固，形成條件反射，則成為慣性思維。認知、感受和行為將相互作用，形成一個不斷迴圈的閉合環。
認知療法的實質，就是學會用健康的思維方式替代不健康的思維方式。讓你分清楚，你的痛苦感受哪些來自事實，哪些是由於思維誤判所致。也就是說，你的感受很可能不是真實的，而是你的扭曲、不合邏輯、不切實際的思維造成的。
以上是原理層面。如果從操作層面下定義，認知治療就是透過修正個體的認知評價和思維模式，來緩解不良情緒和行為。這是一種需要患者積極參與的干預模式，用以指導患者學會識別、監控和消除與當前刺激相關的錯誤想法、信念和自我解釋，提供新的更具有適應性的“認知——行為”模式。最終目標是讓患者成為自己的治療師。
改變心態
一個人對事物的認知，到底會對自己產生多大影響？答案是：大到你無法想象。不論你採取何種認知，它都在潛移默化地影響著你和你的生活。
幾乎所有抑鬱症患者都認為：他是全世界最倒黴、最無力的人；他正陷入某些棘手可怕的問題而無力自拔；他的消極情緒是合理必然的，也是不可避免的。
其實，大約在兩千年以前，希臘哲學家埃皮克提圖就說過：人的煩惱並非來源於實際問題，而是來源於看待問題的方式。你可能覺得不快樂，也許你還能為自己的不快樂找到具體原因：家庭不幸福、童年缺乏愛、生活環境混亂、貧困……這些想法肯定會有一些真實的成分，畢竟世界是不可能美滿的，人生總是會遇到各種挫折，甚至面臨毀滅性的災難。人的基因、童年痛苦經歷也確實會影響思維和情緒，外界環境、冷酷的人際關係也確實會攪亂人們的思緒——但這一切並非主要原因。
認知決定情緒，而情緒決定情感。腦科學的研究成果還表明，情感能激起右腦的興奮，認知能激起左腦的興奮。情感對人的認識和活動具有動力作用。積極的情感是人們認識和活動的內驅力，而消極的情感卻是阻力。
鑑於以上認識，認知療法旨在幫助我們改變心態，甚至還可以改變自己基本的價值觀和信念。不僅情緒會得到調整，你的視野還會更開闊，甚至工作起來更有動力。它帶給你的變化是巨大而持久的。
美國內華達大學戴維·安東努喬博士、威廉·丹頓博士和克里夫蘭醫療中心的古蘭德·德內爾斯凱博士，多年來一直圍繞認知療法進行研究。他們曾合著一篇文章，標題是《抑鬱症治療的心理療法和藥物療法對比：挑戰傳統觀念，用事實說話》。文章運用他們長期跟蹤獲得的資料，得出了一些和傳統觀念截然不同的結論：抑鬱症病因中，遺傳影響只佔16%；新型心理療法——尤其是認知療法——的療效並不比藥物療法差，而且對某些患者來說，它的效果似乎更好；採用心理療法治療的抑鬱症患者在康復之後更容易保持療效，複發率比採用純藥物治療的患者低得多；心理療法不僅可以治療輕微的抑鬱症，還可以治療嚴重抑鬱症。