因周先生最近也忙，娃兒們的功課也受到了影響，板栗和葫蘆等人便跟著各自的爹孃，在作坊裡進出，學習些業務。
十二月五日，天氣晴朗，只是寒風浸骨，一離開陽光照射的地方，到了背陰處，那寒氣就直往身上鑽，渀若不將衣裳放在眼裡。
槐子安排好劉黑子、吳成、王忠等人各項護林養林事宜後，就匆忙帶著黑皮去了集上。
他和李長雨等人被袁縣令留著，囉嗦了半日，吃過晚飯還沒完；黑皮又來回說木耳交貨情況，說明兒尚有三千斤要運來；袁縣令又說明天一早要去清南村察看道路的修整情況，諸事堵在一塊，他便不回去了，方靖宇又留他說了會話，直到丑時方去了山野齋歇息。
是夜，北風怒號，颳得人心驚膽戰，槐子熱熱地泡了個腳睡下了，心裡卻不踏實，想著出來的時候，跟菊花說了儘量趕回家的，誰料卻沒回去，菊花怕是要等他了。他微笑想，自己一個大男人，卻如此念家，在外住總是不習慣，說出去人怕是要笑話他。
剛閤眼沒一會，卻聽見咚咚的拍門聲，急促而慌亂，跟著就聽黑皮喊道：“老爺，老爺！快起來！”那聲音發顫，帶著極度的恐懼。
槐子猛然坐起身，也不問緣由，迅速地起床穿衣，一邊高聲叫道：“就來。”
他知道，若不是有極大的事情發生，黑皮不會深更半夜這樣叫他的。
他摸黑穿好衣裳，差點連棉靴子也穿反了，匆匆繫好鞋帶，拉開房門就衝了出去，卻見大門外沒那麼黑了，隱隱透著些亮光，心下奇怪，也不及細想，問黑皮道：“咋回事？”
黑皮一把將他拉出大門，來到院子裡，指著天邊叫道：“老爺你看——”
槐子轉頭，只見沉沉夜幕下，西北天邊一片紅光，像極了日落時的晚霞，霞光前面卻騰起陣陣煙霧，鬼魅而妖嬈，他顫抖著聲音問道：“那是什麼？”
話音未落，山野齋的一個小二從前院跌跌撞撞地衝進來，高聲嚷道：“劉管事，是小青山上起火了。快……叫老爺！”剛才是黑皮讓他出去檢視的。
槐子心膽俱喪，狂叫道：“牽馬來。”又對那個小二厲聲喝道，“把人都叫起來，去集上叫李長雨、劉三順，再去請方老爺和縣令大人，調人救火。”
說完對黑皮道：“走！”
山野齋忽然混亂起來，呼喝聲不斷，小二們開門關門、進進出出、奔走相告。槐子已經無暇顧及，他和黑皮上馬後，瘋狂賓士，那急促的馬蹄聲如鼓點般急促敲擊在下塘集街面上，在寂靜的深夜格外驚惶刺耳，驚醒一批人。
出了下塘集，上了田野間的大路，沒有密集的民居和重重院落阻擋，那山邊的大火一覽無餘，燒紅了半邊天，遠遠望去，如同一隻火鳳凰騰空而起，在寒風中飛舞。
槐子心沉入谷底，他心中不祥預感越來越重，儘管還隔老遠，他卻好像聽見清南村的人在奔走呼嚎、哭泣、求救。
這是哪裡起火了？
他拒絕想這是橡園和竹園，或者張家的任何一處山林起火。
可是他註定要失望了，十來裡的路程，如此縱馬狂奔，轉迅即至，快到清南村的村口，他看著那大火的方位，已經絕望了，忽然間淚水就流了下來，對著馬屁股猛抽一鞭：“駕！”一頭撞進村裡。
黑皮到底年小，哭喊道：“是橡園！是橡園燒著了！爹——”
村裡此時也不平靜，各家各戶的狗兒狂叫，可是連日勞累的人們並沒有警覺，甚至還聽見有人家窗戶裡傳出罵聲：“叫你娘個頭！賊又沒進門，大晚上的，吵得人睡不著覺。”
槐子壓住心底的恐懼，放開聲音高叫道：“起來！快起來！山上起火了！起——火——了——”
那聲音高亢而悽愴，盤旋在天際，在沉沉的靜夜裡清晰地傳進每一家每一戶，將人們都睡夢中驚醒。
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