月媛、珍兒出去了，陳廷敬獨坐良久，去了書案前抄經。他正為母親抄錄《金剛般若波羅蜜經》。前幾日奉接家書，知道母親身子不太好，陳廷敬便發下誓願，替母親抄幾部佛經，保佑老人家福壽永年。
三更時分，月媛同珍兒都還沒有睡下。猛然又聽得琴聲驟起，月媛嘆了聲，起身往書房去。珍兒也小心隨在後面。月媛推開書房門，道：“老爺，您歇著吧，明日還得早朝呢！”
陳廷敬戛然罷琴，說：“不要擔心，我不用去早朝了。”
月媛同珍兒聽了唬得面面相覷，她們並不知道事情到底糟到什麼地步了，卻不敢細問。
天快亮時，陳廷敬才上床歇息，很快呼呼睡去。他睡到晌午還未醒來，卻被月媛叫起來了。原來山西老家送了信來。陳廷敬聽說家裡有信，心裡早打鼓了。他最近總有種不祥的預感，就怕接到家書。拆開信來，陳廷敬立馬滾下床，跪在地上痛哭起來：“娘呀，兒子不孝呀，我回山西應該去看您一眼哪！”
原來老太太仙逝了。月媛、珍兒也都痛哭了起來。哭聲傳到外頭，都知道老太太去了，闔府上下哭作一團。一家人哭了許久，誰都沒了主張。陳廷敬恍惚片刻，慢慢清醒過來。他揩乾眼淚，一邊給皇上寫摺子告假守制，一邊著人去廷統家裡報信。
明珠看出皇上本意並不想重治陳廷敬，而是想讓朝野上下不再有人反對大戶統籌。可皇上話講得很嚴厲，他就不知怎麼給陳廷敬定罪。罪定輕了，看上去有違聖意；罪定重了，既不是皇上本意，又顯得他藉端整人。他琢磨再三，決意重中偏輕，給皇上表示仁德留有餘地。明珠雲遮霧罩地說了幾句，三公九卿們就明白了他的意思。於是，議定陳廷敬貶戍奉天，張鵬翮充發寧古塔。
明珠議完陳廷敬、張鵬翮案，依舊去了南書房。張英剛好接到陳廷敬的摺子，知道陳老太太仙逝了。他這幾日心裡異常愧疚，卻沒法向陳廷敬說清原委。如今見陳廷敬家裡正當大事，心裡倒有了主意。張英見明珠來了，正要同他說起陳廷敬家裡的事，忽見張善德進來了，朝他們努嘴做臉。明珠等立馬要出門迴避，張善德卻說皇上讓大夥兒都在裡頭待著。
沒多時，皇上揹著手進來了，劈頭就問：“議好了嗎？”
明珠知道皇上問的是什麼事，便道：“九卿會議商議，陳廷敬貶戍奉天，張鵬翮充發寧古塔！”
皇上沉默片刻，道：“朕念陳廷敬多年進講有功，他父母又年事已高，就不要去戍邊了，改罷斥回家，永不敘用！御史張鵬翮改流伊犁，永世不得回京！”
張英一聽，心裡略略輕鬆了些。陳廷敬不用去奉天，自會少吃些苦頭。雖說永不敘用，但時過境遷仍會有起復的日子。只是張鵬翮實在是冤枉了，可皇上正在氣頭上，這時候去說情反倒害了他。
高士奇低頭奏道：“臣等感念皇上寬宏之德，自當以陳廷敬為戒，小心當差！”
皇上坐下，又道：“自古就有文官誤國、言官亂政之事。國朝最初把御史定為正三品，父皇英明，把御史降為七品。朕未親政之時，輔政大臣們又把御史升為正四品。朕今日仍要把御史降為七品，永為定製！”
張英待皇上說完，忙上前跪奏：“啟奏皇上，陳廷敬老母仙逝了！”
皇上大驚失色，忙問這是多久的事了。張英奏道：“陳廷敬摺子上說，他這次回山西，因差事緊急，沒有回家探望老母。他現在才知道，老母早就臥病在床，怕廷敬、廷統兄弟分心，不讓告知！陳廷敬以不孝自責，後悔莫及，奏請准假三年守制。”
皇上搖頭悲嘆道：“國朝以忠孝治天下，身為人子，孝字當先。準陳廷敬速回山西料理老母后事，守制三年！”
張英又叩頭奏道：“臣奏請皇上寬恕陳廷敬諸罪，這對老人家在天之靈也是個安慰！”皇上望望跪在地上的張英，半字不吐，起身還宮了。
翌日，皇上在乾清門說：“雖說功不能抵過，但陳廷敬多年進講，於朝政大事亦多有建言。不幸又逢他老母仙逝，朕心有憐惜，不忍即刻問罪。朕準陳廷敬回家守制三年，所犯諸罪，往後再說！”
陳廷敬自己並不在場，皇上下了諭示，殿內只是安靜一片。張英這才明白，昨兒他替陳廷敬求情，皇上並不是不應允，而是不願意說出來。皇上本是仁德寬厚的，有心寬恕陳廷敬，卻不想把這個人情給別人去做。
皇上果然又說道：“不久前陳廷敬奉旨去山西，因差事在身，顧不上回家探望老母。他老母早就臥病在床，卻怕兒子分心，不準告知。一念之間，陰陽永隔！每想到此處，朕就寢食難安！朕命張英、高士奇去陳廷敬家裡，代為慰問！”
皇上說罷，舉殿大驚。張英忙謝恩領旨，高士奇卻道：“啟奏皇上，皇差弔唁大臣父母，沒有先例呀！況且陳廷敬還是罪臣！”
皇上瞟了眼高士奇，說：“沒有先例，那就從陳廷敬開始，永為定例吧！”
下了朝，張英同高士奇商量著往陳家祭母。高士奇說：“張大人，士奇真是弄糊塗了。您同陳廷敬私交甚篤，卻上摺子參了他；您既然參了他，過後幹嗎又要保他？皇上說要嚴辦陳廷敬，卻終究捨不得把他貶到奉天去，只讓他回家享清福。如今他老母死了，皇上卻開了先例派大臣去祭祀！”
張英道：“感謝皇上恩典吧。正因沒有先例，我倆就得好好商量著辦。”
見張英這般口氣，高士奇自覺沒趣，不再多嘴。