張汧卻是紅了臉，道：“老伯如此說來，愚侄就慚愧了。我是三試不第，最後中了個同進士。”
老太爺沒想到自己這話倒點著了張汧隱痛處，內心頗為尷尬，便道八股文章臺閣體，消磨百代英雄氣，要緊的是日後好好建功立業。
庶常館三年的新翰林很是清苦，也有不願待在京城自己回老家讀書去的，只需等著散館之期進京過考就是了。散館亦是皇上親試，陳廷敬又考得第一，授了個內秘書院檢討。皇上只看翰林們考試名次，擇最優者留翰林院侍從，次者分派部院聽差，餘下的外放任知縣去。張汧被放山東德州做知縣，心中甚是失意。陳廷敬百般勸他，只道官從實處做起或許還好些，小京官任意聽人差遣，終日臨深履薄，戰戰兢兢。張汧知道這都是寬解他的話，命已如此，又怎能奈何！只好選了吉日，辭過師友，望闕而拜，赴山東去了。
月媛如今長到十五歲，已是個大姑娘了。京城離山西畢竟遙遠，雙方大人只得在家書中擇定了黃道吉日，兩人拜堂成親了。月媛是個讀書明理之人，心想自己沒能侍奉公婆實為不孝，便奉寄家書回山西老宅請罪。陳老太爺接信歡喜，老兩口都說廷敬生就是個有福氣的人。
陳廷敬每日都上翰林院去，日子過得自在消閒。眼看又到年底，欽天監選的封印之期是十二月二十一吉日。那日陳廷敬清早見天色發黃，料想只怕要下雪了。他添了衣服，照例騎馬去翰林院。大清早的行人稀少，便在街上策馬跑了起來。忽然衚衕口竄出一人，他趕緊勒馬止步。那人仍是受了驚，顛仆在地。陳廷敬連忙下馬，那人卻慌忙爬起來，跪倒在地，道：“老兒驚了大人的馬，罪該萬死！”
陳廷敬忙扶起那人，道：“快快請起，傷著了沒有？我嚇著了您啊！”
那人很是害怕，說：“老兒有罪，該死該死。”
陳廷敬見那人臉上似有血跡，便說：“您傷著了呀！”
那人搖頭道：“我這傷不關大人您的事，是人家打的。”
陳廷敬道：“天子腳下，光天化日，誰敢無故打人？”
那人道：“老兒名叫朱啟，閤家五口，住在石磨兒衚衕，祖上留下個小四合院，讓一個叫俞子易的潑皮強佔了，賣給一個姓高的官人。我天天上高家去講理，人家卻說房子是從俞子易手裡買的，不關我的事。我今兒大早又去了，叫他家裡人打了。”
陳廷敬問道：“好好兒自家房子，怎麼讓人家強佔了呢？”
朱啟望望陳廷敬，問道：“大人是哪個衙門的老爺？您要是做得了主，我就說給您聽，不然說了無益，還會招來麻煩。”
陳廷敬支吾起來，嘴裡半日吐不出一句話。朱啟又是搖頭，又是嘆息，道：“看來您是做不得主的，我還是不說了吧。”朱啟說罷急急地走了。陳廷敬窘得臉沒處放，自己不過是個清寒翰林，也真幫不了人家。
上馬走了沒多遠，忽見帶刀滿兵押著很多百姓出城去。陳廷敬正覺奇怪，聽得有人喊他。原來是高士奇騎馬迎面而來，說：“廷敬，快回去吧，不要去翰林院了。”
陳廷敬沒來得及細問其故，高士奇只道您隨我過來說話，說罷打馬而行。陳廷敬不知道出什麼事了，只得跟了他去。到了個衚衕裡，高士奇招呼陳廷敬下馬說話。四顧無人，高士奇才悄聲兒說道：“宮裡正鬧天花，皇上跟三阿哥都出天花了！”
陳廷敬嚇得半死，忙問：“您怎麼知道的？”
高士奇說：“我也是才聽說的，街上那些人，都是出了天花要趕出城去的。”
陳廷敬道：“難怪冬至節朝賀都改了規矩，二品以上只在太和門外，其餘官員只許在午門外頭。”
高士奇道：“宮裡諸門緊閉都好多日了，聽說這些出天花的人，只要風從他們身上吹過來，你就會染上的。詹事府也沒見幾個人了，都躲在家裡哩。您也別去翰林院了。”
陳廷敬卻道：“今兒可是封印之日，還要拜禮呢。怎麼會有這麼多人出天花呢？自古未聞啊！”
高士奇道：“您聽說過皇宮裡頭出天花嗎？這也是自古未聞啊！算了吧，趕快回家去，性命要緊，哪裡還管得了封印！”
陳廷敬心裡怔怔的，道：“只願老天保佑皇上和三阿哥早早渡過難關！事關朝廷安危呀！”
高士奇道：“廷敬，這裡不便說話，我家就在附近，不妨進去坐坐。我在石磨兒衚衕買了個小房子，雖然有些寒磣，也還勉強住得。”
陳廷敬驚疑道：“石磨兒衚衕？”