山西今年進士中了八位，同鄉們在會館大擺宴席，喜氣洋洋。京城裡有頭有臉的同鄉都去道賀，只有衛向書和李祖望託故推託了。李祖望淡泊已久，早不願在場面上走動，他不去沒人介意。衛向書沒有去，卻讓人頗費猜度。原來衛向書今年充任會試總裁，山西中進士又多，他怕生出是非，乾脆躲開這些應酬。可沒想到皇上點狀元的事，雖是機要密勿，卻被人傳了出來。酒席上有人把這話說開了，同鄉們都說衛向書眼睛黃了，硬是生生把陳廷敬到手的狀元弄沒了。
陳廷敬聽了這番話，雖不知真假，心裡卻很不妥帖。深夜回到李家，又因多喝了幾杯酒，便不免有些怨言。李老先生同衛向書相交甚篤，深知衛大人絕不會故意害人。他聽任陳廷敬牢騷幾句，便勸慰道：“先不管此事是否空穴來風，依我之見，是否中狀元，並不要緊。只要有了功名，便得晉身之機，建功立業都事在人為了。”他心裡暗想，陳廷敬才二十一歲，早早地中了狀元，未必就是好事。官是靠熬出來的，沒到那把年紀，縱有天大的本事也是枉然。人若得意早了，眾目睽睽之下，沒毛病也會叫人盯出毛病來。但此時話畢竟不便說得太透，便都放在了肚子裡。他想日後要是有緣，自會把這些話慢慢兒說給他聽的。
陳廷敬只在床上打了個盹兒，天沒亮就起來了。他得早早地到午門外候著，今日新科進士要進宮謝恩。李老先生也大早起了床，他先日就囑咐田媽預備了些吃的。出門應酬場面上吃的都有，只是看著熱鬧，弄不好倒會餓肚子的。陳廷敬在李家住了這些日子，人家早把他當自家人，他自己心裡卻總是歉疚。這幾日免不了多有拜會，便說要住到會館裡去。李老先生自是要留他，可陳廷敬到底覺著住在這裡拜客多有不便，只道過幾日再住回來。
陳廷敬領著大順別過李老先生，出門又囑咐大順到會館去待著，自己匆匆去了午門。卻見午門外早已熙熙攘攘，新科進士們差不多都到齊了。上朝的官員們也都到得早，午門前停了許多轎子，燈籠閃閃的。四月的京城，清早很是寒冷。陳廷敬站立不久，便已凍得發抖。進士們都是沒見過京城官場世面的，唯恐有失莊敬，只敢站著不動，身上越發寒冷。直等到天亮了，才有禮部官員引了進士們進宮去。一日下來，叩頭謝恩，聆聽玉音，吃鹿鳴宴，拜孔題名，一應諸事，都有人引領著，一招一式，誠惶誠恐，生怕錯了。細細想來，樁樁件件都像在戲臺上唱唸做打。
陳廷敬在外往來拜客，一晃就是十幾日。這日終於消停了，又得禮部准假三月回家省親，陳廷敬便回到李家辭行。進了大門卻見裡頭停著頂綠呢大轎，一問才知道衛向書大人來了。進屋一看，又見客堂裡沒人。正好要問大桂，月媛從裡頭出來，眼睛有些紅腫，像是方才哭過。原來金科發榜那日，李老先生老早就起床上街，在寒風裡吹了半日，當夜就有些不好，卻不怎麼在意。第二日陳廷敬要進宮謝恩，老人家也起得太早，更是加了風寒。只等陳廷敬一走，老人家就一病不起，已纏綿病床十幾日了。
陳廷敬同月媛進去時，李老先生正同衛向書悄聲說話。見他進去了，兩人就不說了，只請他坐下喝茶。陳廷敬是頭回這麼面對面見過衛大人，卻因是在李老先生病床前，也就顧不得太多客套。陳廷敬擔心李老先生的病，仔細問著郎中是怎麼說的，吃的什麼藥。李老先生聲氣很弱，卻說不礙事的，睡幾日就好了。衛向書總是不時望望陳廷敬，卻並不同他說話。陳廷敬正覺納悶，衛向書道：“廷敬，你領著月媛出去暫避，我待會兒有話同你講。”
陳廷敬不明白怎麼回事，只好領著月媛出來了。月媛不像平日那麼調皮了，話也不多，總是想哭的樣子。
陳廷敬問道：“月媛，你爹的病到底要緊嗎？”
月媛說：“衛伯伯還從宮裡請了太醫來，吃了那太醫的藥也有七八日了，還是不見得好。”
陳廷敬聽了很是擔心，卻勸解月媛妹妹，只說宮裡太醫看了準沒事的。又想那衛大人只說等會兒有話講，他到底要說什麼呢？便想外頭都說皇上原本要點他狀元的，卻被衛大人弄黃了，這事興許就是真的？衛大人可能想把這事說清楚吧。
陳廷敬在李家住了這麼久，從來沒去裡面院子看過。這會兒沒事，便同月媛隨便走走，卻見裡頭還有三進天井，後邊的屋子全都關門閉戶，窗上早已結了蛛網。
月媛道：“哥哥，我們不進去了，我從來不敢到裡面來，裡頭好多年沒住人了。西頭還有個花園，我也沒有去過。”
陳廷敬問道：“你怎麼不去呢？”
月媛道：“我怕！這麼大的院子，就我和爹，還有大桂和田媽。到外頭去我倒是不怕，外頭有人。”
陳廷敬便想見這李家原來該是何等風光，現在連人丁都快沒有了。想這月媛妹妹好生可憐，便道：“月媛妹妹不怕，今後哥哥帶著你玩。”
兩人邊說邊往回走，田媽過來說：“陳公子，衛大人請您過去說話哩。”陳廷敬聽了這話，胸口狂跳起來。衛大人若是說了點狀元的事，他不知道自己會如何應答。讀書人哪個不想高中狀元？衛大人是他的恩人，倘若真是衛大人把他的狀元斷送了，他又該如何對衛大人？
衛大人在客堂裡坐著，見陳廷敬領著月媛去了，便叫了田媽：“你帶月媛出去吧，我有話單同廷敬講。”田媽領著月媛走了。月媛好像知道要發生什麼大事似的，不停地回頭望著陳廷敬，那眼神叫人看了甚是心疼。
陳廷敬惴惴然坐下來，衛大人也不客套，只道：“廷敬，李老先生特意叫我來，是想託我給你說件大事。”
陳廷敬不知是什麼大事，便道：“衛大人您請說吧。”
衛向書長長地舒了口氣，像是胸口壓著塊石頭似的，說：“李老先生想把月媛託付給你。”
陳廷敬聽了這話好沒來由，問道：“李老先生身子還很硬朗，只是偶感風寒，如何就說到這話了？”
衛向書半日沒有說話，望了陳廷敬好大一會兒，才說：“你沒聽懂我的話。李老先生是想讓你將來做他的女婿！”
陳廷敬這下可嚇了一大跳，道：“衛大人，您是知道的，我早有妻室了呀！”
衛向書說：“我知道，李老先生也知道。李家原是前明大戶，人丁興旺，家道富足，現在是敗落了。李老先生是世上少有的散淡之人，只把榮華富貴當草芥，也不講究什麼傳宗接代，不然他喪妻之後早續絃了。如今見自己身體一日不如一日，只可憐月媛今後無依無靠。他明知你是有家室之人，仍想把女兒許配給你，既不是高攀你這個進士，也不覺著就委屈了自家女兒。他同你相處這些日子，知道你是個靠得住的人。”
陳廷敬聽著竟流起淚來，道：“李老先生如此厚待，我自是感激不盡。只是月媛妹妹聰明伶俐，又是有門第的女子，怎能讓她是這般名分？李家待我恩重如山，哪怕李老先生真有個三長兩短，我就把月媛養大，當自家妹妹尋個好人家也是行的，萬不能讓她委屈了！”
正說話時，李祖望扶著門框出來了。陳廷敬忙上前扶了，道：“前輩您要躺著才是。”
李老先生坐下來，喘了半日方才說道：“廷敬，好漢怕病磨啊！我活到這把年紀，從不在人面前說半個求字。你剛才說的話，我都聽見了。我若閉眼去了，求你把月媛帶著，待她長大成人，你是收作媳婦，還是另外許人，都隨你了。”