眼看著會試日期到了，殺人真兇沒有抓著，陳敬也不見人影。只是越來越多的人相信，李謹就是陳敬殺的。
開考那日，索額圖一大早才要出門，阿瑪索尼叫住了他：“索額圖，查科場案的事，你不必那麼賣力！”
索額圖聽著奇怪了，問：“阿瑪，這是為何？皇上著您同鰲拜查辦科場案，我同明珠暗下里協助。皇上對我很是恩寵，我不敢不盡力呀！”
索尼生氣道：“糊塗！科場案不是那麼好查的！一旦查出來，必然牽涉到很多王爺和朝廷重臣！涉及的人越多，我們自己就越危險！”
索額圖道：“可是皇上整日價為這事發火啊！”
索尼道：“別老是說皇上皇上。皇上也得顧忌著王爺和大臣們！”
索額圖疑惑道：“阿瑪的意思，是這案子最好查不出來？”
索尼拿手點點索額圖的腦袋，說：“你呀，用這個想事兒。”又點點他的肚皮，“用這個裝話兒！別把什麼話都說明白！”
索額圖聽著仍是糊塗，卻只好說道：“兒知道了。”
索尼又道：“你性格太魯莽了，只知道打打殺殺！你得學學明珠！阿瑪老了，今後咱家要在朝廷立足，就指望你了！”
索額圖聽完阿瑪的話，急忙趕到宮裡去了。今日正是會試頭場考試，天知道皇上又會吩咐什麼要緊差事。跑到乾清宮，果然聽說皇上要微服出宮到貢院去看看。索額圖同明珠等幾個侍衛都著了百姓裝束，隨皇上去了順天府貢院。皇上並不進貢院去，只遠遠站在那裡看著。也有舉人家裡人來送考的，都遠遠地圍著觀望。
貢院四周佈滿了帶刀兵丁，一派殺氣。舉人們手提考籃排著隊，挨個兒讓官差搜身。考籃裡頭放著筆墨紙硯，外加小包木炭。那筆得是筆管鏤空的，免得筆管裡頭有夾帶；木炭每根只許三寸長，也是怕人作弊。領頭搜身的監考官是禮部主事吳雲鵬。輪到搜誰了，那舉人就把考籃放下，高高舉起雙手。官差先仔細翻著考籃，再從頭到腳摸一遍，鞋子都得脫下來看過。有個舉人見這樣子實在有辱斯文，發起牢騷來，說：“咱們都得舉著手，這就叫舉人。”舉人們鬨笑起來。吳雲鵬頓時黑了臉，喝道：“笑什麼！放肆！”立馬就沒人敢言語了，一個個舉著手過去。有個舉人見不得這場合，雙手才舉起來，褲子就尿溼了。舉人們見了，又鬨然而笑。立時跑來兩個兵勇，舉鞭就朝尿褲子的舉人打去，罵道：“褻瀆聖地，該當何罪！”那舉人被打得在地上亂滾，然後被拖走了。
張汧站在佇列裡緩緩前行，無意間回頭看見了陳敬，他幾乎不相信自己的眼睛。原來陳敬今兒清早給李老先生留下張字條，壯著膽子跑到貢院來了。這幾日他左思右想，反正自己坐得穩行得正，當著那麼多舉人和朝廷官員，光天化日之下誰也不敢把他怎樣。他終於想明白了，不怕官府明裡捉他，就怕歹人背裡暗算。陳敬內心畢竟惶恐，只是低頭慢慢往前挪，並沒有看見張汧。
這卻急壞了李老先生。他一早聽得大桂說，陳舉人不見了，只在桌上放著張字條。李老先生看了字條，直道大事不好，陳敬肯定要出事的。月媛也起來了，哭著要爹爹想辦法。李老先生哪有辦法可想？只好去貢院看看。月媛硬要跟著去，父女倆就到了貢院外。望著那刀刀槍槍的，月媛甚是害怕。李老先生緊緊抓住月媛的手，囑咐她千萬別亂叫喊。皇上由明珠等拱衛著，也擠在人群裡，同李老先生離得很近，沒誰看出異樣來。
輪到搜張汧的身了，他放下考籃，高高地舉起了雙手。吳雲鵬看看名冊，嘴裡念著張汧的名字，早有人拿過考籃翻了起來。吳雲鵬反覆驗看那個硯臺，張汧心跳如鼓。總算沒有看出破綻，張汧的衣服卻早汗溼了。吳雲鵬喊聲走吧，張汧忙收拾起考籃進去了。
終於輪到陳敬，他放下考籃，舉起了雙手。吳雲鵬自言自語道：“陳敬。”陳敬聽著自己的名字，心驚肉跳，故意側過臉去。吳雲鵬卻沒有半絲異樣，只冷冷望著手下翻著考籃，搜著陳敬身子。沒搜出什麼東西來，吳雲鵬說聲：“走吧。”陳敬儘量放慢腳步，從容地往裡走。這時，吳雲鵬突然回過神來，回頭道：“陳敬？快抓住他！”馬上有人跑上前去，把陳敬按倒在地上。陳敬嘆息一聲，心裡倒並不害怕，只是可惜今年科考肯定黃了。
陳敬正要被帶走，忽聽有人厲聲制止：“慢！”原來明珠飛跑著過來了，不讓官差把人帶走。吳雲鵬並不認得明珠，卻猜得此人肯定頗有來頭。眼見著十幾個人飛身而至，然後閃出一條道來，皇上揹著手走過來了。
明珠輕聲奏道：“皇上，這人就是我們要抓的山西舉人陳敬！”
皇上並不說話，只逼視著陳敬。陳敬來不及說什麼，卻見吳雲鵬早跪了下來，叩頭道：“不知皇上駕到，臣罪該萬死！”
立馬跪倒一片，高喊萬歲。李振鄴、衛向書等到八位考官聞訊，慌忙從貢院裡跑了出來迎駕。
陳敬見所有人都跪下了，才回過神來，慌忙跪下，道：“山西學子陳敬叩見皇上！”
皇上仍不說話，只是望著陳敬。李振鄴奏道：“皇上，陳敬身負兇案，竟敢前來赴考，真是膽大包天！”
陳敬道：“學子沒有這麼大的膽量！我敢來赴考，是因為我清白無辜！學子突然身臨殺身之禍，如墜五里雲霧。”
李振鄴又道：“啟稟皇上，去年山西秋闈之後鬧府學、辱孔聖的舉人中間，就有陳敬。蒙皇上恩典，念他文章經濟還算不錯，沒有治他的罪。哪想他不思感恩，變本加厲，一到京城就殺了舉人李謹！”
陳敬辯解說：“我為什麼要殺李謹？李謹家貧，住不起客棧，店家要趕他出門。我看他學問好，人也忠直，還替他出了銀子。”
李振鄴道：“皇上，陳敬的罪，就出在他家有銀子上頭。他企圖賄賂考官，被李謹知曉。李謹揚言要告發，他就下了毒手！”
這時，衛向書奏道：“皇上，陳敬很可能為這事殺人，臣也會這麼推測。但沒有實據，不能臆測。”
李振鄴瞟了眼衛向書，道：“衛向書是陳敬山西老鄉，他這話明裡說得公正，實際上是在袒護。住在快活林客棧的所有舉人都聽見，李謹被害那日夜裡，說他知道誰送了銀子，誰收了銀子，還說第二日要去順天府告狀。也就是這個夜裡，李謹被殺了，陳敬逃匿了。這些，難道是巧合嗎？”
衛向書並不反駁，隨李振鄴說去。陳敬聽說這位就是衛向書大人，不由得抬頭望望。衛向書卻低頭跪著，目不斜視。