順治十四年秋月，太原城裡比平常熱鬧。丁酉鄉試剛過，讀書人多沒回家，守在城裡眼巴巴兒等著發榜。聖賢書統統拋卻腦後了，好好兒自在幾日。歌樓、酒肆、茶坊，盡是讀書人，仙裾羽扇，風流倜儻。要麼就去拜晉祠、登龍山，尋僧訪道，詩酒唱和，好不快活。
文廟正門外往東半里地兒，有家青雲客棧，裡頭住著位讀書人，喚作陳敬，山西澤州人氏，年方二十。只有他很少出門，喜歡待在客棧後庭，終日讀書撫琴，自個兒消閒。他那把仲尼琴是終日不離手的。後庭有棵古槐，樹高幹雲。每日清晨，家傭大順不管別的，先抱出仲尼琴，放在古槐下的石桌上。陳敬卻已梳洗停當，正在庭中朗聲讀書。掌櫃的起得早，他先是聽得陳敬讀書，過會就聽到琴聲了。他好生好奇，別人出了秋闈，好比驢子卸了磨，早四處打滾去了。那外頭喝酒的、鬥雞的、逛窯子的，哪裡少得了讀書人！只有這位陳公子，天天待在客棧，不是子曰詩云，就是高山流水。
大順不過十三歲，畢竟玩性大。每日吃過早飯，見少爺開始讀書撫琴，就溜出去閒逛。他總好往人多的地方湊，哪裡鬥雞，哪裡說書，哪裡吵架，他都要鑽進去看看。玩著玩著就忘了時光，突然想著天不早了，才飛跑著回客棧去。大順見少爺並沒有生氣的意思，就把聽到的見到的都說來聽。
這日大順出門沒多久，飛快地跑了回來，顧不得規矩，高聲叫喊道：“少爺，中了中了，您中了！”
陳敬琴聲戛然而止，回頭問道：“第幾名？”
大順摸摸腦袋，說：“幾名？我沒數。”
陳敬忽地站了起來：“沒數？肯定就不是第一了！”
大順說：“少爺，能中舉人就了不起了啊，哪能都中第一名！”
陳敬復又坐下，低頭良久。他想自己順治八年應童子試，考入潞安州學，中的可是第一名。那年陳敬才十四歲。他是同父親一起赴考，父親卻落了榜。他自小是父親發的蒙，考試起來竟然父不如子。父親雖覺臉上無光，卻總喜歡把這事兒當段佳話同人說起。不幾年，陳敬的名字便傳遍三晉，士林皆知。
大順就像自己做錯了事，不敢多說，一邊兒垂手站著。大順十歲那年就跟著少爺了，知道少爺不愛多話，也看不出他的脾氣。可大順就是怕他，說話辦事甚是小心。陳敬突然起身往外走，也不吩咐半句。大順連忙把古琴送進客房，出門追上陳敬，低頭跟在後面。
文廟外的八字牆上，正是貼榜處，圍了好多人，鬧哄哄的。榜下站著兩位帶刀兵丁，面呆眼直，像兩尊泥菩薩。陳敬走上前去，聽幾個落榜士子正發牢騷，說是考官收了銀子，酒囊飯袋都中舉了，孔廟變成了財神廟。幾位讀書人擼袖揮拳，嚷著要見考官。陳敬並不認得他們，就顧不得打招呼，只從頭到尾尋找自己的名字。他終於看見自己的名字了，排在第二十八位。抬眼再看看榜首，頭名解元名叫朱錫貴，便故意問道：“朱錫貴？我可是久仰他的大名了！”
原來士子們都知道，今年應試的有位朱錫貴，曾把“貴”字上頭寫成“蟲”字，大家背地裡都叫他朱錫蟲。這個笑話早就在士林中間傳開了，誰都不把這姓朱的當回事兒，只道他是陪考來的。哪知他竟然中瞭解元！正是這時，一位富家公子打馬而來，得意洋洋地看了眼皇榜，歪著腦袋環顧左右，然後瞟著陳敬：“在下朱錫貴，忝列鄉試頭名，謂之解元，得罪各位了！”
陳敬抬頭看看，問：“你就是那個連名字都不會寫的朱錫貴？”
不等陳敬再說下去，早有人說話了：“朱錫蟲居然是鄉試頭名解元！咱們山西人好光彩呀！”
陳敬哼哼鼻子，說：“你這條蟲可真肥呀！”
朱錫貴似乎並不生氣，笑著問道：“您哪位？”
陳敬拱手道：“在下澤州陳敬！”
朱錫貴又是冷笑，說：“陳敬？待在下看看。哈，你可差點兒就名落孫山了，還敢在本解元面前說話呀？”
陳敬憤然道：“朱錫蟲，你臉皮可真厚！”
朱錫貴哈哈大笑，說：“老子今兒起，朱錫蟲變成朱錫龍了！”
陳敬說道：“朱錫蟲，你也成了舉人，天下就沒有讀書人了！”
朱錫貴突然面色兇狠起來：“陳敬，你敢侮辱解元？我今日要教你規矩！”
朱錫貴揚起馬鞭就要打人。大順眼疾手快，一把揪住朱錫貴，把他從馬上拉了下來。大順雖說人小，可他動作麻利，朱錫貴又猝不及防，竟摔得哎喲喧天。眾士子趁亂解氣，都擁向朱錫貴。朱錫貴也是跟了人來的，無奈人多勢眾，只急得圍著人群轉圈兒。榜下那兩尊泥菩薩登時活了，想上前勸解，卻近不了身！大順機靈，見場面混亂，拉著陳敬慢慢擠了出來。
突然，聽得啪的一聲，一個香瓜砸在了皇榜上。有這香瓜開了頭，石頭、土塊雨點般砸向皇榜。沒多久，皇榜上就見不著一個整字兒了。一個石子彈了回來，正中陳敬肩頭。大順忙拉了陳敬往外走，說：“少爺，我們回去算了，小心砸著腦袋！”陳敬越想越憋氣，回了客棧嚷著叫大順收拾行李，今兒就回家去。大順說行李可以收拾，要走還是明兒走，還得去僱馬車。
陳敬憤恨難填，腦子裡老是那幾個考官的影子。開考之前，幾位考官大人，全是京城來的，坐著敞蓋大轎遊街，眾士子夾道參拜。此乃古制，甚是莊重。有位讀書人不曉事，居然上前投帖，被考官喝退。見此光景，讀書人都說考官個個鐵面，不怕誰去鑽營了。哪知到頭來是這等分曉？
過了多時，忽聽客棧外頭人聲鼎沸，掌櫃的過來說：“如今這讀書人不像話了，真不像話了！”陳敬不問究竟，自己跑到街上去看。原來是些讀書人抬著孔子聖像遊街，那聖像竟然穿著財神爺戲服！“往後我們不拜孔聖人，只拜財神爺啦！讀書有個屁用！多掙銀子，還怕不中舉人？”讀書人叫喊著，不停地揮著拳頭。街道兩旁站滿了看熱鬧的，都是目瞪口呆的樣子。一位老者哭喊著：“作孽呀，你們不能如此荒唐，要遭報應的呀！”陳敬知道此事非同兒戲，上前拉著位熟人，輕聲勸道：“這可使不得，官府抓了去，要殺頭的！”那人說：“讀書人功名就是性命，我們沒了功名，情同身死，還怕掉腦袋？你好歹中了，不來湊熱鬧便是！”