又是一年大比日。
每次到了這個時節，都是京城那些酒樓飯莊旅社，以及家中有空屋子可以賃給那些舉子的京城百姓最高興的日子。入京趕考的舉子往往不是單身一個，書童小廝隨從，甚至有的出身富家大族的還會帶上丫鬟婢女，這一下子湧入京城的竟有三五千人，簡直是做生意的黃金時間。而這一年已經是皇帝登基之後的第二個會試年了，廢太子之亂和秦藩反叛平定之後，隔了四年方才在長寧三年重開會試，如今到了長寧六年，戰亂的創傷已經平息，風調雨順倉廩豐實，於是趕考的人相較前一次，也是多了兩成，各省會館被擠了個嚴嚴實實之外，其他的客棧也有不少掛出了客滿的牌子。
眼下距離會試只有兩日，酒樓飯莊裡頭，高談闊論的舉子們討論最多的話題，一是今年的考題，二則是參加今年會試的那些有名人物。這會兒臨窗一桌上，一個衣衫鮮亮的舉子林林總總說了一大堆之後，拿起酒杯痛喝了一氣，這才嘿然笑道：“說了這許多各省有名的才子，這末了我要說的，卻是京城的人物。這第一個要對大家說的不是別人，乃是一位出身非比尋常的。”
“可是睢陽伯的小公子？”
“嘿，賢弟說對了！這勳臣貴戚子弟多半是家學淵源走武途，縱使肯讀書的，考個秀才進國子監，然後恩蔭一官，在太常寺光祿寺這些地方混混日子也就是了，少有肯真正走科舉的，畢竟這條路難走得很！可睢陽伯這位小公子是什麼人物？他姐姐是太子妃殿下，他那父親在開平大捷之後封睢陽伯，以總兵官鎮守開平，而他的長兄，則是在榆林力拒虜寇五晝夜，等到了綏德的援兵。現如今已經升了參將，就是坐享富貴也沒人會說什麼，可他前年縣試府試院試一蹴而就，縣試第三。府試第二，院試第一，竟是個節節高！”
此人說到興起，便一巴掌拍在桌子上，目光熠熠地說道：“而去歲秋闈，他雖沒能取得解元，卻是直隸第三。在江南這文華寶地也是極其難得了。這文武殊途，去年主持直隸鄉試的，是翰林侍讀學士魏源彷，絕不會看太子妃的面子，料想是真才實學，所以今次春闈，他是熱門得很！”
“熱門得很又如何？勳臣貴戚子弟落地的富貴，他就算真有學識。難道還能中狀元？就算他中了狀元，難道還能將來真的入閣拜相？”
“什麼落地的富貴，章家當年可是貧寒之家。否則太子妃殿下怎會寄養於……”
“噤聲噤聲，這等話如今不可胡說，為尊者諱！說到入閣拜相，皇上也只是建了文淵閣設諸大學士協理政務，拜相兩個字卻也休提。”
“不是拜相，勝似拜相，入閣後朝夕侍奉皇上身側參贊機務，都是從翰林院挑選出來的，就連夏尚書這種資格老的也往往呼一聲閣老，何等風光！”
此起彼伏的議論聲中。靠樓梯口的一桌上，一個帶著小廝的年輕書生喝完了最後一口酒，讓小廝結了帳之後便施施然下了樓。待到街對面上了一輛早就停在這兒的馬車，他往後頭一靠，就對那小廝吩咐道：“回去之後只說我去會友人，其他的別廢話。”
“少爺這話還用吩咐麼？小的又不是第一回了。哪次在夫人面前露了馬腳？”
“算你曉事。”
馬車在大街小巷七拐八繞好一陣子後，最終停在了一座三間五架金漆獸面錫環大門前。那高大的門樓上赫然是一塊黑底金字的匾額，上頭睢陽伯府四個字在日頭底下顯得熠熠生輝。儘管並非御賜，但來往此間的每個人看到這字都往往都會多瞧幾眼，畢竟，素來低調的東宮太子陳善昭也就是幫岳父家寫過這麼一幅字而已。馬車耽擱片刻，隨即從側門而入，一直到了二門方才再次停下。從車上跳了下來的章昶還沒站穩，就有一個僕婦迎上來屈膝行禮。
“小少爺，皇長孫來了，正在裡頭和夫人大奶奶說話呢！”
“啊，怎麼不早說，我進門的時候竟也沒人言語一聲！”
聽說陳曦來了，章昶立時喜形於色，當即腳下匆匆往裡趕去。待到了母親起居的正房，他見門口除了往日那幾個丫頭僕婦之外，尚有幾個垂手侍立的內侍，人人都是規規矩矩大氣不敢吭一聲，他少不得稍稍整理了一下衣衫，進而方才走到了門口。剛一立定，門口一個內侍就揚聲說道：“皇長孫，睢陽伯小公子來了！”
“快請。”