省試放榜後的第十日，決定進士名次的殿試終於如期而至了。
陽春三月芳菲盡，春暖花開時，殿試這天，到了。武植和潘偉早早地起了床，吃過昨晚備好的糕點，就趕緊往皇城方向趕。倆人坐著馬車，由王二駕馭著，沿著御街慢慢行進。為了應付交通出行的問題，武植他們在幾天前花了十五貫錢買下了一輛馬廂車，作為代步工具。
這時候，天還沒有完全放亮，御街上燈火稀疏暗淡，御街兩旁影影綽綽，路人稀疏，只有進宮的官員和新科進士或乘轎或騎馬或坐車或步行，在急匆匆的往皇宮方向趕。
半個時辰後，倆人終於坐車趕到了皇宮右掖門前。遠遠地就看到右掖門前已經排了一列長長的隊伍，左掖門前也是如此。下車後，吩咐王二先回去，等到晚上再來接他們。倆人隨其跟在隊伍後面排隊，等待入宮。
隨著左右掖門緩緩的開啟，禮部官員開始對眾位新科進士進行禮儀培訓，以免在官家面前失了禮儀；然後由守衛宮門的皇城司衛兵一一進行搜身。檢查完畢後，兩列隊伍才各由一名內侍領著，開始從左右掖門依序走進皇宮大內，進宮是要搜身的，宮裡嚴禁攜帶武器。在行進中，眾人走在皇城御道上，均是戰戰兢兢，不敢出聲喧譁。
武植是第一次進入皇宮，他心裡充滿著好奇，膽子也沒有那麼小，不像別人那樣低著頭走路。他是東瞅瞅西瞧瞧，左右前方一片金碧輝煌，翹脊飛簷，殿宇林立，好一派肅穆堂皇的皇家氣象，當他瞧見五步一哨身穿紅色戰袍的當值皇城司宮衛時，就微笑著點頭示意，嚇得緊隨在他身後的潘偉是心驚膽戰，冷汗直流。
好不容易，大家依次走到了一座氣勢恢宏的高大殿宇前，紅牆綠瓦，飛簷翹脊，甚為壯觀，這就是集英殿，舉行殿試的地方。而在集英殿的左側，正對著宣德門的正中央，還矗立著一座最高最大的宮殿：大慶殿！望著眼前巍峨聳立的大殿，除了少數見過宮殿的皇家貴胄子弟，大部分進士心中都多了幾分凜然，對皇家的煌煌威儀又有了更深的體會與認識。
依序走進集英殿中，只見殿中雕樑畫棟，殿庭廣闊，可容納上千人，旁邊連著幾個偏殿，一股肅穆莊重的氣勢撲面而來，眾人心中又多了幾分惶恐卑微。武植跟在隊伍後面，遠遠地就看見集英殿上方的鑾座上，端坐著一個二十來歲左右瘦削的青年，身著冠冕龍袍，正是皇帝趙煦！鑾座下首右側站立著一箇中年內侍，這是大太監郝隨，時為內侍省都知。
鑾臺石階下端，左右兩側分別站立著三十多位大小官員，服飾各異，大部分身穿紫衣紫袍，少部分身穿朱衣朱袍或綠衣綠袍，均頭戴冠帽，雙手持笏，肅穆靜立著。其中位於前列身著紫衣紫袍的數十幾位大臣尤其引人注目。
站在最前方左手邊的，就是頭戴貂蟬冠的首相（尚書左僕射兼門下侍郎）章淳，往右依次站著的，是頭戴貂蟬冠的樞密院使安燾、尚書右僕射兼中書侍郎李清臣、頭戴六梁進賢冠的知樞密院事曾布、頭戴五梁進賢冠的尚書左丞蔡卞和尚書右丞黃履，六人都是執政，理所應當站在第一排；稍加間隔，再往右則是吏部尚書兼兵部尚書許將、戶部尚書蔡京、御史中丞安惇、禮部尚書林希、刑部尚書刑恕、工部尚書張商英等六人，依次排開。這是朝中權柄最盛的十二位大臣，他們都是覆評主考官。
侍郎一級的官員則依序站在第二排，禮部侍郎陳顯也在場，他也是考官之一，和戶部侍郎吳居厚、鴻臚寺卿郭知章等人一樣，都是十三個初評考官中的成員。
其他身穿朱衣朱袍或綠衣綠袍的十一位禮部官員則依序站在第三排，他們地位比較低，都是殿試的工作人員。
蔡京和蔡卞兩兄弟長得尤為相像，武植一眼就認出來了。這倆人會是他以後要專門打擊壓制的物件，尤其是蔡京，更是他首要打擊的目標。這兄弟倆其實長得還是蠻不錯的，一表人才，看不出奸詐小人的樣子，看來隱藏得蠻深。這倆人一個是戶部尚書，一個是尚書左丞，都是位高權重的大臣啊，武植倍感壓力山大。
遠遠地，大家依次跪拜叩首，武植也跟著人群進行跪拜，跟著山呼“陛下吉祥！”
在當時的宋朝，除了初次見面或者重大場合比如大朝會、殿試掄才時需要跪拜皇帝之外，平時見到皇帝是不用跪拜的，只躬身作揖行個禮就行。
“眾卿平身！”一道中氣不足的聲音從皇帝嘴裡吐出，看來，這官家趙煦的身體確實不太好。武植心裡頭暗暗思忖，趁勢隨著眾人站起身來。
武植站在人群中，抬起頭靜靜地觀察著趙煦，只見他，雖然穿得冠冕堂皇，但臉色蠟黃，眼圈烏黑，身體消瘦，明顯的就是體弱多病卻又縱慾過度的樣子，怪不得不到三年後就一命嗚呼了，著實是一副短命鬼的衰樣！
趙煦說了一通鼓勵誡勉的話後，紹聖四年丁丑科殿試就正式開始了。殿試由皇帝趙煦親自主持。
集英殿夠大，已經擺下了五百七十張桌椅，新科進士們在眾禮部官員的指引下，據桌坐好，準備考試。
殿試為策試，皇帝親自出題:關於損益時務應時而造的策問，題目表述如下：
古之明王，以道揆事，以賢任官。人得以盡其才，法足以行其意，小大之分得，遠邇之俗同。因之以輔志，而上無疑謀，勞之以勸相，而下無拂心。以修在地之政，則省山而木兌，猶河而水翕。以協在天之紀，則日星順其行，歲月得其序。至於禮備樂作而告其成功。鳴呼，何施而可以臻此歟？
朕獲奉宗廟，懼不敏明，無以章先帝之休德，故自親政以來，嘉與卿士大夫修明厥緒，申喻朕志，累年於茲。而推原本旨，或未盡察，人自為義，澤不下究。此其故何歟？
《書》不云乎：“天之命，惟時惟幾。”方今之務，所當損益，應時而造者，必有其序，為之於未有，謀之於未兆，必有其幾，子大大之所宜知也。蓋自唐虞至於周，更六七聖人，而後其法大備。今其書具在，可考而言也。然則孰戾而不合，孰可推而行之？其詳著於篇，朕將親覽焉。
這題目表述的大意就是：先帝任用的都是賢才，治國治民皆是唯才是用，治國成績也不錯，君臣之間也很是融洽；自己也秉承先帝遺志，勵精圖治，任用賢臣，可為何君臣之間老是合不來呢？請問有什麼良策解決這個問題呢？