野三關以南八十餘里的清江西坪渡口，高山峽谷間的風景美得令人窒息。大自然用他的神奇之筆，調繪出最完美的色彩，塗畫出一條天然的畫廊。
青綠的江水反射著陽光，萬點磷光將渡口的片片白帆襯得格外醒目。不長的碼頭上，數十艘糧船密集靠幫，遮覆了大片江面，向外幾乎延伸到了主航道。
糧船正在緊張地卸貨。
一袋袋糧食透過船與船之間的跳板、船與岸之間的棧橋，爬上堤岸邊的坡坎，彙集到碼頭上的臨時倉庫。沉重的糧袋將搬運者壓成了蝦米一樣的弓形，只有一名十分高大的壯漢，上肩一袋五十斤的糧食還覺得不過癮，又叫人上了一袋。
“這個宋浩倒是個可造之材。他拿住了東廠的番子，並不居功自傲，反而主動帶著幾百流民來幫忙搬糧，這說明什麼？這說明他有那個‘大局觀’！”羽扇綸巾的朱至瀚自問自答道：“本公子之意，給他一個名分，讓他把這裡的丁壯都管起來！”
“能得公子賞識，自然是他的福分！”呂三盯著宋浩的身影，心不在焉地回答。
“他們兩隊本就是來探路的。想不到，這裡山清水秀、民風淳樸……”朱至瀚說到這兒自嘲一笑，“若這不是土司地盤，倒是個修心養性的神仙之地！”
因為朱至瀚是南道方案最堅決的反對者，所以被陳有福派來視察情況，理由不說也明白，那就是“解鈴還須繫鈴人”。除此之外，朱至瀚此行還有兩個任務：押運糧食，並代表蜀王府與容美土司接洽，爭取達成戰略合作。
既然朱至瀚已經贊成了南道方案，呂三便毫不費心地順著朱至瀚的意思回答：“這兵荒馬亂的年月，能獨個修心養性的都是神仙！”他的眼睛依然注視著宋浩，也不知他在觀察什麼。
“等這趟差事交卸，本公子要儘快趕回澧州。李佐才來信，他那裡已經到了幾萬人，正在掐著日頭修堤排水。若是這二月修不好，三月育秧便要耽擱了。不知呂頭之意……”
朱至瀚急著趕回澧州，呂三隻是微微一笑。搭檔這麼久，這朱至瀚心裡的小九九他清楚。
陳有福在夷陵宣佈了世子對朱至瀚的任命。朱至瀚成為了蜀王府湖廣軍政委員會的委員，護國軍湖广部隊的副總監軍，蜀王府澧州王莊的總莊主和護莊隊澧州總隊的正監軍。除此之外，他還被委任為世子朱平槿在湖廣、江西的私人代表。當然，這個代表只是“對外”，對內則受蜀王府湖廣軍政委員會指揮。加上朱至瀚匯通錢莊湖廣總號掌櫃的原有頭銜，現在朱至瀚是頭上官帽一大堆，估計一尺寬的片子都未必寫得下。
為此朱至瀚當著宣旨的陳有福向西邊叩了三個頭，整整興奮了一天。不過第二天早上睡醒朱至瀚就明白了，除了澧州的總莊主他有點實權，其餘的頭銜全是虛的。他的真正使命，依然是代表朱平槿在湖廣、江西兩省的各種勢力和人物間縱橫捭闔（BAIHE），爭取他們的人、財、物支援蜀王府。
“天家人想的與我們老百姓不一樣。我們老百姓想的是多子多福、高官厚祿，人家想的是分封建藩、傳國子孫。李佐才名門望族，世居澧州，你回去能比李佐才幹得更好？”
只是這等腹誹，呂三可不會與朱至瀚說破。他微笑著點點頭，然後告訴朱至瀚：世子令他在流民入川的路線上建設一條驛道，澧州暫時回不去。
“你又要到處留種？”朱至瀚詢問的眼神意味深長。
“那是奉旨留種。”呂三輕輕頂回去，然後假裝嘆氣道：“回家抱兒子，這下泡湯嘍！”
朱至瀚本想與呂三深入交流關於留種的事，可是他的談興被碼頭上一名身穿灰色軍服，手拿白色摺扇的身影打斷了。
那人幾天前朱至瀚才認識。他是荊楚特遣幹部團的一名正營級監軍，名叫喬文遠，以前是合州的秀才，現在是澧州總隊的副總監軍兼一個幹部營的監軍。他率領的那個幹部營有一個奇怪的番號：桃花營。
朱至瀚曾經不無惡意地猜想，定是這個喬文遠總是捏著一把桃花扇，所以才被世子賞了個帶著煙花味道的番號。桃花營被陳有福分到了澧州組建澧州總隊，喬文遠卻沒有跟著李明史和賀桓去澧州。他將桃花營交給了他的同學，桃花營副營長王兆和副監軍蕭疇昔，而他本人則跟著朱至瀚來到容美土司，名曰幫忙，實則是見世面。
朱至瀚正猜想著，喬文遠已經搖著扇子走近了。
“朱公子，容美土司主田玄聽說有蜀地宗室前來，已經派土司應襲田沛霖、胞弟田圭、三子田甘霖同來拜見。”喬文遠折起扇子向朱至瀚深深一拜，卻假裝沒有看見同為副團級的呂三。好在呂三行走江湖慣了，對讀書人的這套把戲見得多，所以只是大度地笑笑。
田玄年紀大了，來不了也在意料之中。來了土司應襲，這禮數也就夠份了。朱至瀚笑道，“文逢吉說田信夫到施州衛及各土司遊說，想必有了迴音！”
“三人同來，那回音定是好訊息！”喬文遠也笑著回應道。他手中的摺扇，唰地一聲大開。
……
容美宣慰使應襲田沛霖是個不到四十歲的中年人，冠帶補袍，完全是正式的官場打扮。只是他兩頰泛紅，眉宇間一絲青色，看來有癢在身。他的三弟田甘霖剛剛而立，裡面一件土黃色直身，外面罩著雲紋靛青褡護（禿袖衫），頭戴逍遙巾，巾後又有飄帶一對，綴以玉墜，足蹬大紅雲頭履，走路搖擺，一副富貴家的讀書哥兒模樣。
比起兩兄弟，他們的二叔田圭便老多了，總有五十多歲，也是一副漢家富家翁的模樣。
面對蜀地來的宗室，三田擺足了謙卑的姿態。田沛霖代表他父親田玄向大明蜀地宗室致敬，高度讚揚了蜀地宗室賑危濟難的仁者之心，順帶指出他們容美土司世代忠順、仰慕教化、有功於國，所以最近被皇帝加封為宣慰司。
關於流民過境之事，田沛霖鄭重表態：容美土司必將竭盡全力，保障入川流民順利過境。只是土司貧瘠，倉儲有限，流民所需物資，還請蜀王府如數撥給。
最後沛霖代表他父親田玄，獻上了給蜀世子和蜀世子妃的禮物：天仙米（注一）一石；溪布十匹；千年老根木雕觀音坐像一座。