大山中的夜，格外的黑；大山中的風，格外的涼。
躺在馬棚下的鄒政綱久久不能入睡。
山中冷風中夾帶的馬糞味和汗臭味可以忍受，時間久了這些異味也就淡化了，但人群中此起彼伏的鼾聲卻難以忍受。就在他不遠處，躺著一個打鼾的男人。那沉重的呼嚕聲有節奏地在他的耳邊扯著風箱，如同悶雷一般在冰涼堅硬的地面滾來滾去，似乎要持續一夜。
餓急了便晝夜呻吟，吃飽了便形同死豬，是鄒政綱對這些流民鄙夷的評價。作為流民五隊的保安隊長，他可以單獨尋個寬鬆的地方睡覺，而不用擠進骯髒的人堆，這是他的特權。可是人多院窄，而且土司也不可能給一群叫花子安排上房，所以他也不得不委身於馬棚下。
“難道自己的選擇大錯特錯，尤其是在這個時候？”
這個念頭像毒蛇的毒液一樣侵蝕著鄒政綱曾經堅定的意志。想到離京時那些在風雪中號泣的流民，想到東華門外群僚永別似的眼神（注一），想到二王公（王德化）嘴角那抹似有似無的微笑，想到留在家中的老孃、老婆和一對兒女，鄒政綱心裡就像貓撓一樣七上八下。
難道自己掉進了一個大坑，陷進了一個專門為自己所設的局？
不會，鄒政綱再次否認了自己的無端猜想。東廠辦事，皇帝的聖旨只是做事的由頭，廠公的意思才是做事的根本。自己自入道之後，從未忤逆過廠公之意。前首輔薛國觀之死，自己還出了大力。
京察之時，東林大將吳昌時為接任吏部主事，給了薛國觀大筆銀子。薛國觀來者不拒，統統笑納。吳昌時心中竊喜，以為自己的事情那是板上釘釘。
誰知結果揭曉，吳昌時只是由行人司轉任禮部主事。薛國觀收了銀子不辦事，辦不成也不退銀子，這就違了官場中的江湖道義。
對薛國觀恨之入骨的吳昌時與東廠理刑吳道正相善，便找到吳道正幫忙。吳道正向廠公打小報告，正好薛國觀也得罪過廠公，王德化便藉機推波助瀾。最後薛國觀論死於詔獄，東廠可謂功不可沒。
鄒政綱作為王德化派出辦事的擋頭，明裡為吳道正和吳昌時跑腿，暗地向王德化彙報。堂堂首輔薛國觀在牢房的樑上吊了兩天才收屍裝殮，鄒政綱卻因首功升了大檔頭，距離東廠的高階職務：司房、領班，甚至是掌班，又近了一步。
既然自己受廠公賞識，那廠公派自己出這趟苦差，難道是要拿住錦衣衛的把柄？鄒政綱又搖搖頭。
東廠與錦衣衛一個主子，彼此間可以爭寵，但不可能以命相搏。再說，駱養性三代為錦衣衛總憲（錦衣衛指揮使），在錦衣衛的勢力根深蒂固，更深得皇帝寵幸，王德化平日仰仗駱養性的地方不少，猝然翻臉那是不可能的。
看來，陰查蜀藩世子朱平槿之不法事的絕密使命是真實的，鄒政綱在心裡對自己說。只是所有的這些分析推測，都沒有打消他的疑慮：
為什麼出發前後的一切都顯得那麼詭異？
按照廠公的說法，派到蜀地的東廠番子一共有兩隊。
一隊經陝西從朝天關入川，具體的人員組成由廠公親自安排，鄒政綱並不清楚。
另一隊就是鄒政綱所率這隊。這隊共有三人，計劃經運河南下南直隸，然後過湖廣，經夔門入川。
然而他這隊出發後，一切都不順利。船過山東，有一人突然生病，臥床不起。先是高燒，繼而嘔吐不止，而且吐的是黃湯，像是染了瘟疫。鄒政綱無法，只好自己動手處理了。
到了安慶，鄒政綱和手下成功混入了西去的流民大隊。可走到蘄黃間，那人卻莫名其妙死在流民堆裡。鄒政綱找了一天，終於尋得手下屍體。一查驗，發現他被割喉而亡，身上的錢物不翼而飛，連重要的東廠腰牌也失蹤了。鄒政綱判斷是歹人趁夜劫財，並無其他企圖，所以大膽地繼續前行。為了自保，他有意在流民中展露一番拳腳，打消某些人的歹心。流民們無依無靠，見有人會武藝，便自動聚集在他的身邊。漸漸的，他便成了一隊流民的首領。此次蜀府軍給他委了個隊長，想必也是看中了這點。
蜀府軍，自稱為護國軍。可是蜀藩的軍隊怎會護國護到了湖廣，而蜀藩又怎會心甘情願地接納這麼多的流民！