攻略漢中，顯然已成定案。
世子雖然沒有當眾明說，但大臣們跟隨他許久，大抵已經知道了怎麼回事。
那一定還是明的、暗中兩手準備；政治、軍事、經濟、民生多管齊下。
唯一的差別，是力度的大小，是時間的早晚，是方法的異同，是瑞王個人的生死。
不過，拿下了漢中府、階州等秦嶺以南地區之後，若想繼續北進，恐怕就不現實了。
關中、三邊（注一）是流賊的老巢，也是秦軍的老巢。闖獻與孫傳庭都非可以隨便揉捏的軟桃子。流賊不與秦軍拼個兩敗俱傷，精明的世子絕不會拿護國軍的這點有限的家底去硬碰硬。
總之，北進是一個目標有限的方案，是個攻一下便守的短距出擊方案。至於將來的主戰區，多半是可以暢所欲言的荊襄……
這時，大臣們都盯住了那個醜陋的凹凸曼，看他與舒國明之間在荊襄之地的論戰，到底誰輸誰贏。
……
“顧先生策論所言，荊襄者，天下之吭。但以學生看，荊州固然重要，但襄陽卻是死地……”舒國明率先亮明瞭自己與顧絳的分歧點。
顧絳牙尖嘴利，很快反擊上去。
“何謂天下之吭？四戰之地是也！是謂御者不可不守，攻方不可不奪！”
“襄陽，扼漢水上游，進而可窺中原，退而可守江漢。若是賊人奪而據之，則江漢之糧、中原之民，盡為賊有！若賊久據，王氣或聚矣！
若有一二王猛（注一）之流獻計於賊酋，或西入三秦，蕩八百里平川；或北跨黃河，括表裡山河；或東下江南，順流揚帆。哎！山外青山樓外樓，金陵歌舞幾時休……誠如是，天下危矣！”
顧絳對流賊借襄陽之地利做大的擔心非常有道理，可舒國明的立論點卻放在了護國軍自己。
他寸步不讓爭辯道：
“襄陽，天下重鎮，顧先生知，學生知，流賊知，左良玉亦知！
去年獻賊詐入襄陽，挾民拆城，便是毀城去險之舉！如今襄陽已是殘垣斷壁一片。我護國軍即便攻而取之，又如何得守？
況且流賊勢大，浩浩蕩蕩數十萬之眾。若開封不守，流賊挾新勝之威，全軍來攻，我護國軍豈非有一師盡沒之憂？
兵法雲，避實擊虛。顧先生以我弱軍據強敵之所攻，豈為智者所為？”
“適才舒先生所謂必取之，並非現在取之。學生能否借來一用？襄陽現有左軍固守，何必急於取之？開封危若累卵，焉知左軍不棄襄向汴？將來襄陽空虛，護國軍正可趁虛而入……”
“難道吾等今日之論，談的不是將來？不知顧先生的將來，乃是何日的將來？”
兩人在朱平槿面前你來我往，唇槍舌劍，殺的是難解難分，一如大學裡的辯論比賽。不過這種辯論比賽，純粹是辯術與口才的較量，並沒有多少實際的意義。
作為上位者的朱平槿靜靜看著眼前發生的一切，卻沒有立即出言制止。他一面想著事，一面看著人。
舒國明一語捅破了護國軍戰力這層窗戶紙，引起了大臣們的眾說紛紜。
是的，護國軍在川內已是一家獨大，但放到省外，面對錯綜複雜的局勢，面對強大的各類敵人，面對陌生的地域環境，能否繼續省內各戰場的輝煌？