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夕陽西下，土匪們收了農活，開始忙活著慰勞自己空癟的肚皮。
獵村最大最好的一間房子裡，住著牛角寨曾經的二當家陳懷年和他族弟四當家陳懷金。陳懷金還沒有回來，而陳懷年則蜷縮在木板拼湊的床。劇烈的咳嗽讓他像垂死的蝦米一樣，身體一弓一張。木板床嘎吱嘎吱地響著，彷彿立即要散架。
“二叔！”
一名小匪聽見裡面動靜，搬開樹枝編成的柴門跑了進來，一股帶著藥味的山風隨著他的身影一起灌進了昏暗的房間。那小匪十五六歲的樣子，身材瘦高，頭髮散亂披在肩，破爛的衣衫露出結實的肌肉。他著急地跑到陳懷年面前，使勁給二叔揉胸捶背，希望自己的舉動能夠讓床的病人好受些。
一通捶打，陳懷年漸漸止了咳嗽。他平躺下去，虛弱地吸了一口氣，深陷的眼窩望著屋頂漏出的亮光。
“好孩子，沒用的。二叔不行了。二叔這輩子，一錯再錯，害了自己，害了陳村，也害了達哥兒你們父子。”
這少年是陳懷年正經的親侄兒，名叫陳仕達，小名達哥兒。
達哥兒的爹是陳懷年的大哥。當年陳懷年落草牛角寨，他爹冒險山苦勸，但陳懷年一意孤行，反倒把他爹留在了山。
不是達哥兒的爹想當土匪，那是沒法。山為匪乃是十惡不赦的大罪，依大明律那是要株連九族的。陳懷年不下山，他爹回去也是死。
陳仕達的爹在山，沒幾年便鬱鬱寡歡得病死了，留下一個剛滿月的兒子。陳懷年收養了侄兒，這些年教他讀書明理，熬練筋骨，十幾年竟長成了一個大小夥子。
“二叔的剩下心思都在你們兩兄弟身。”陳懷年說話間，艱難抓住達哥兒的衣襟。陳仕達連忙伸出手，把二叔枯瘦的手握在掌心。
“雖說這裡人都姓陳，但進了彭山見了血，人心都變了。二叔昨天偷偷寫了一封信，藏在這枕頭底下。你拿著去投奔蜀世子，看在我將功贖罪的面，他或許能給你一個前程。”
達哥兒不願意離開病成這樣的親人，只好找了個理由。
“二叔，那四叔還指望我給他幫忙呢！”
“你這傻孩子！”陳懷年一急，又是陣劇烈的咳嗽，“你怎麼不明白？你讀過書，和外面那些混人根本不是一路的。你四叔能撐多久，他自己都不曉得。你何苦陪著捲進去！”
“二叔，我去是了。”達哥兒嘟噥著，“只是我一走，那誰來照顧你？”
“別忘了，我現在還沒死，還是當家的！”
陳懷年費力地從枕頭下摸出那份書信，抖抖索索交給陳仕達。達哥兒連忙接了，這是一份摺疊縫好的絹帛。在陳懷年逼人的目光下，他沒敢拆開觀看，便把信塞進了衣服裡。
陳懷年目不轉睛盯著達哥兒的一舉一動。末了，他突然直起腰來，伸手將陳仕達的雙肩死死抓住。
他的喉嚨，發出了沙啞的聲音：
“記住，不要告訴任何人！包括你四叔！
你只管走，越快越好。這事以後我來給你四叔交代！
次那批貨太多，蜀王府沒拉完，最近可能還要來。你去幫著交貨，然後悄悄找到他們首領，給他說，陳懷年有絕筆信報與世子得知。這事情這麼隱秘，他們首領必定是世子親信，他有辦法把你送過去！
見了世子，你只管磕頭！他要你做什麼，你做什麼；他問你什麼，你老實回答，知道什麼說什麼，不知道的別瞎編。明白了嗎？”