長陽王府與朱至瀚的猜測完全一樣。
昏黃的夕陽斜照下，郡王府更顯蕭瑟而破敗。如果這裡不是在繁華鬧市，而在荒郊野外，弄不好朱至瀚會把堂堂郡王府當作一間斷了香火的孤廟。車過開著破洞的泥牆，步至裂開大縫的木門，朱至瀚頓時就覺得自己身後那乘馬車，與這座郡王府的形象完美般配。
府門前既無士卒盤問，也無太監迎客。朱術培徑直推開府門，領著朱至瀚走進郡王府。正殿兩側已經改作了菜地，只留了正中一條碎石路。一名年輕漢子正躬身在菜地裡除草種苗，還有個年輕女人提著竹籃在幫手。
那年輕人聽見門響便直起身來，見到朱術培領著客人進來，露出了親切的笑容。他把粗大的手在腰間圍裙上擦了擦，便小心地沿著壟間小道走了出來。見有外人，那女人便避了。
朱術培看來與主人很熟，很遠便大聲叫嚷：“術桂，瞧我今天給你迎來一位遠道而來的貴客！”
等到走近了，朱術培閃開身，把側後的朱至瀚露了出來：“蜀藩宗室，輔國中尉朱至瀚！奉蜀世子之命前來！不知長陽王也在否？”
……
即便隸屬於背時倒黴的遼藩，正經的郡王府依然保留了幾分昔日的威嚴。朱至瀚覲見長陽王朱術雅時，有一名老態龍鍾的太監唱禮。等到他們落座之後，又有兩名稚氣未脫的小太監和小宮女上茶。
長陽王朱術雅是個中年人，三十出頭，身著半舊的四圍龍袍，一身書卷氣。他的嫡親弟弟朱術桂二十四歲，封輔國將軍，長得與其兄不同，是個身材高大，說話中氣十足的年輕人。彼此見禮後，朱至瀚先將世子朱平槿為此行準備的禮物呈上：一套銀鈔冊子、兩匹錦緞。等朱至瀚解說這銀鈔冊子可以按照票面價值兌換等額銀子時，朱術雅、朱術桂和朱術培三人都瞪大了眼睛。他們立即開問，這銀鈔在哪兒才能兌到銀子。
“族孫此來，正是為了開設錢莊！錢莊開業之時，那銀鈔便可立即兌現！”朱至瀚朗聲回答。
朱至瀚道，他此行主要為給華陽王送銀子，順路拜訪沿途各藩，爭取達成開設錢莊等商業目的。有了錢莊，不僅便於蜀地與荊州行商賺錢，還有一個更大的好處：即便闖獻二賊來了，宗室也沒啥好怕。到時把銀子往錢莊一存，拍手就走！
對封王的宗室而言，棄國而走，絕非小事。朱至瀚於是把官軍戰場失利的情況添油加醋訴說了一遍，爭取當場嚇死一個。
“賢侄！”長陽王朱術雅一開口，便將朱至瀚的輩分加了一級。“汝所知者，已是舊聞！” 朱術雅轉頭叫了弟弟朱術桂，讓他把最新的中原湖廣戰場的形勢講給朱至瀚聽聽。
原來，傅宗龍和楊文嶽的秦兵、川兵、保定兵大敗後，闖賊立即借勢橫掃豫南豫中附近州縣，現在正在向南陽府的北大門裕州（今方城）、葉縣運動。
葉縣北舞渡副將劉國能，便是崇禎十一年投降朝廷的流賊闖塌天。劉國能頑強抵抗了數天，在城破之際自殺身死。南陽府的唐王朱聿鏌（YUMO）和總兵猛如虎、劉光祚求援的急信，幾日前已經送到了駐紮承天的湖廣巡撫宋一鶴和駐紮荊州的偏沅（YUAN）巡撫陳睿謨（MO）手中。
可湖廣的官府根本沒有出兵救援的跡象，正在圍剿張獻忠的督師丁啟睿也沒有發出要湖廣出兵的行文。作為湖廣主力的左軍，大部散佈在鄖陽至襄陽兩府之間，只顧拉丁搶糧；另一部則在左良玉的親自率領下，從信陽北進到郾城（今漯河）。眼看闖賊勢大，左良玉便固守堅城自保。闖塌天身死，他卻不敢西出城池一步。
聽說朝廷即將委任原陝西巡撫汪喬年為新任的陝西三邊總督，令其火速調集西北邊軍，東出潼關，與左良玉南北夾擊闖賊。只是要陝西援軍到來，時間至少要等到明年二月，如此南陽府可能保不住了。
“南陽府是河南所屬，若是唐王遇害，自然有河南官員頂罪，湖廣官府操哪門子閒心？”朱術桂憤懣的話音，充滿了整個殿宇，“可這些鼠目寸光之小人，難道不知道南陽府一失，下一個便是開封府；開封府一失，下一個便是襄陽府；襄陽府若再有失，整個湖廣都保不住了嗎？”
圍剿獻賊的局勢要好些。獻賊信陽大敗後，便逃到英山、霍城山區，與盤踞在此的革、左五營聯兵。丁啟睿不敢打闖賊，可也不能什麼也不幹，便吃桃子挑軟的，調集了楚軍和南直隸的淮軍和京軍，從東西兩面夾擊獻賊與革、左五營，據說目前進展較為順利。
封在蘄州的荊王就在英霍山區腳下。有一段時間蘄州風聲鶴唳，荊王一宗已經打好了包袱準備出逃。地方官怕他們跑掉，把城門天天關著。這段時間局勢好轉，荊王也不想跑了，地方官這才開啟了城門。
讓來客聽了一大堆的最新時局訊息，長陽王朱術雅再次開口：“賢侄，既然蜀世子道這荊州城定會受兵火之災，他可有依據？”
“依據麼，方才輔國將軍已經講了。”朱至瀚笑道，“南陽府一失，下一個便是開封府；開封府一失，下一個便是湖廣。世子道，關鍵是開封府。開封府地處中原腹地，牽制著闖賊全軍。如果南陽丟了，闖賊肯定還會回去開啟封。可朝廷也不會光看著闖賊肆虐，那些朝臣們一定會逼著汪總督和丁督師出兵救援。他們出兵，就會把秦、楚兩軍抽調一空。那樣，就會在中原形成官賊決戰態勢。這決戰麼，勝負很難預料……”
朱至瀚邊說邊搖頭，表明他並不看好決戰的結局：“如果不能決戰獲勝，重蹈了傅督之窮途末路。開封孤城一座，豈能獨守？那時，闖賊全軍南下，左軍之殘部豈能抵擋？”
“如今左軍收了不少流賊入夥，變得也像流賊了。指望他們去打流賊，我看難！”朱術桂大聲道。看來他與湖廣的大多數宗室官員百姓一樣，對善於搶劫的左軍毫無好感。
“開封府城高牆厚，周王一宗深孚民心，更有陳永福等敢戰之將。即便孤城一座，闖賊攻堅，也怕是沒有那麼容易。”長陽王朱術雅擺擺手道。