崇禎十四年的秋末冬初，蜀王妃邱氏唯一的親弟弟、朱平槿的小舅邱子貢，率領一支龐大的運輸船隊，在灩澦堆、青灘和崆嶺灘損失了幾條船後，終於穿過了艱險的長江三峽。這支船隊打頭的，便是到南京履新的南京禮部尚書黃錦，經大運河返回京師向皇帝覆命的北京禮部祠祭司員外郎於劼等人乘坐的欽差官船。
長江奔湧出了三峽，進入寬闊的荊江，到達第一個城市便是夷陵（今宜昌市）。漢昭烈帝劉備為了與關羽報仇，違了宰相諸葛亮“聯吳抗魏”的國策，起兵七十萬攻打東吳，結果就在據夷陵城不遠的猇（XIAO）亭，被東吳大將陸遜以火燒連營之計大破之。劉備羞憤之下，病逝於奉節白帝城，託孤劉阿斗於丞相諸葛亮。
在大明朝，夷陵是荊州府屬下散州，下轄長陽、宜都、遠安三縣。在其西邊，還有個同屬荊州府的散州名曰歸州（今秭歸縣），下轄興山、巴東兩縣。經夷陵順江東下，過了枝江縣，便是荊州府的府治江陵縣。
長江水進入荊江後，流速減緩，便把上游衝攜下來的泥沙大量淤留於兩岸。河床不斷升高，大堤只好跟著升高。經年累月的惡性迴圈之下，荊江河段便成為了如同黃河一般的地上懸河。如果遭逢百年不遇的大洪水，濤濤江水就會沖垮荊江大堤，按照“兩點間直線最短”的幾何原理，裁彎取直，將荊江彎彎曲曲的河道拉成一條百餘里寬的直線，使萬物皆成魚鱉。
然而，上天的面孔總有兩面。他是最殘酷的，又是最仁慈的。長江頻繁的水患，不僅留下了星羅棋佈的眾多湖泊，還把江水中富含營養的泥沙沉積下來，形成了豐饒的江漢平原。“湖廣熟、天下足。”萬萬畝肥沃的耕地（注一），各種叫不出名字的水產，造就了江漢平原“魚米之鄉”的美譽。而荊州城，便坐落在這魚米之鄉的中心。
……
一艘五百石大船的船頭，一位衣著華麗，相貌俊朗的年輕公子揹著手，憑風而立。
年輕公子身後，赫然一位全身玄色緊身衣褲，身背九環大刀的漢子。這漢子不是別人，正是年初護衛李崇文和草標們到仁壽的保鏢頭子呂三。他如今身為順風鏢局的老大，享受正營級待遇，已經是蜀王府響噹噹的一號人物。
“荊州是個大府，既守著三峽門戶，又有千里沃土。此處還是南北東西通衢（QU）之地，四川無論北上京師、東下南京，經過此地都是最快最方便的。故而荊襄實為四川門戶。無荊襄，則無四川；據有荊襄，則窺天下！”
年輕公子公子慷慨揮灑指點江山，呂三隻好隨口應答。
“公子，戲文上唱的‘關雲長大意失荊州’，可就是說得此處？”
“正是！”年輕公子回道，“荊州一失，無論關羽他死與不死，劉備也要起大軍與孫仲謀爭奪此地。關羽一死，正好被劉玄德用作激勵全軍士氣。可惜那個劉玄德不通兵法！整整七十萬大軍嘍，真可謂空國而出！若是他夾江而下，水路並進，以主力下江南之澧州、常德等富饒之鄉，因糧於敵；另以一支偏師與陸遜對峙於猇亭。豈會頓兵堅城，進退失據？千里遠征，糧食便是第一要緊之物也！”
公子誇誇其談，呂三聽了個倒懂不懂。可他也不能就此離去，鑽入船艙避風，掃了公子的談性。聽公子說到糧食，在仁壽縣餓了肚子的呂三立即勾起了痛苦回憶，於是接過話頭，哇啦哇啦說個沒完。
年輕公子打斷呂三的話頭，試探道：“喂，呂頭，你也是為世子立過大功之人了，怎麼這次也跟著本公子出來喝風吃苦？你走了，那順風鏢局……莫非世子……”
“鄙人本就是個走鏢的，出來護著公子的安全，那就是鄙人老本行。”呂三沒說世子親自交代，只是避重就輕，打了個哈哈，“鄙人大字不識一斗，那是爛泥巴糊不上牆。世子讓我管著鏢局，也是論功行賞。這段時間到瀘州的人和貨都少了許多，我瞅著這正好是個空擋，於是出來跟著公子見識世面。鏢局裡有一群老夥計撐著，跨不了。”
“你呀！”年輕公子側身伸出手指，點點呂三的鼻子，“一個老滑頭！”
“哎呦！我的公子爺，小人可不敢在天家貴人面前說假話……”呂三連忙叫屈。可沒等他繼續說下去，那年輕公子已經將他話中破綻一一挑出：
“呂頭，夷陵靠岸補給之後，欽差與邱大官人與我等分道揚鑣。我們建夷陵錢莊，他們直接去南京蘇杭。你若想見世面，自然跟著邱大官人到六朝金粉的南京，去人間天堂的蘇杭！你倒好，反上了本公子的破船。這是出來見世面的樣子嗎？
要知道，本公子的破船先到荊州，再到武昌、蘄州，入湘江到長沙、常德、澧州、最後到武岡，越辰州府（今沅陵）入貴州回四川。路途萬里迢迢，沿途窮山惡水，來回至少數月半年！
若說護衛本公子，你呂頭的功夫本公子倒也信得。若說瀘州事了，你呂頭閒得慌，本公子決然不信！世子何許人也？他會派個正營級保鏢陪著本公子這樣個副營職宗室閒逛？
若說本公子身份貴重，那世子親母舅邱大官人不比本公子這樣個輔國中尉身份貴重百倍？老實說吧，呂頭，你跟著本公子有何公幹？”
呂三被年輕公子當面揭穿，有些惱羞成怒。可他是常年行走江湖之人，知道哪些人可以肆意用強，哪些人只能曲意奉承。
看到呂三猶豫，年輕公子立即大聲申明：“保密條例本公子也知道，你能說便說，不能說的本公子決計不會勉強！”
見呂三仍在猶豫，年輕公子立即拋棄了激將法，來了正面強攻：“世子曾道，我們是為著一個共同的目標，生死與共一起奮鬥的同志！同志之間一定要胸懷坦蕩，光明磊落，絕不能藏著捏著！你算計我，我算計你，那只是自取滅亡之道！只有這樣，我們共同的事業才能最後成功！”
既然世子作過這麼寓意高深的重要指示，呂頭也只好在自己能說的範圍內透露一二：
“……來一趟荊楚不容易，來了不能白來。除了錢莊商鋪，所到之處，都要留下暗樁。”