漁溪場不大，兩人邊談邊看，不知不覺間便走出了場鎮。
天已大亮，兩人順著道路離開了河邊，走到了漁溪寺東南面。荒蕪的田地中有一座獨立院落，距離官軍北面防線、漁溪河和漁溪寺都約百步。
這座獨立院落原來是幾家大戶共用的穀倉，被張營官兵充作了營壘。
兩人騎到院外，從容下馬，從壕溝搭放的跳板上走入了院門。
院中計程車兵們正蹲在地上吃早飯。一人一個海碗（注一），碗裡是堆著尖尖的糙米飯，碗沿邊插著一大塊鹹菜。所有人都在悶聲對付那碗乾飯，沒有人注意到門口走進來兩位大人。一位站立的中年軍官倒看見了，正欲發令，卻被馬乾擺手制止了。
見有許多士兵已經放下了碗，馬乾這才出聲問道，“大家早飯可曾吃飽？”
“飽了！大人！”
見待人和善的馬大人和楊大人進來，士兵們連忙回答。自從士兵們將自己的遺書交給了馬大人，便對他少了敬畏，而多了信賴。至於豪爽的楊大人，士兵們那是更熟悉了。
那軍官走了過來，向著馬乾和楊明時拱手一躬：“兩位大人，如今我等是提前進了護國軍。吃飯按護國軍待遇，一天三頓，管飽不管好！”
“提前進了護國軍！”呵，這話說得！到底是讚揚還是諷刺？
馬乾承諾了張奏凱，現在由軍中發糧，但將來要世子報銷，所以張奏凱這隻鐵公雞難得地大方了起來，一天開了三頓。
馬乾不由認真看了看這中年軍官。只見他身高臂長，膀大腰圓，鬍鬚凌亂，濃眉下一雙眼睛又大又圓，典型的粗莽武夫之相。
見馬大人注意到軍官，楊明時便替馬乾發問：“你姓甚名誰？哪裡人氏？軍中所任何職？”
“末將程衛國，沅陵人（明屬辰州府，今沅陵縣）。末將在沅陵投的軍，後來跟著張將軍從貴州到了四川。如今末將在李都司（祥春）手下任百總，領著這院裡的三百弟兄。”
貴州來的？那就是參加過平定奢安之亂的老將了。那時馬乾還只是家鄉的一名秀才。可打了十幾年的仗，此人卻為何如此年輕？
或許看出了馬乾的疑惑，程衛國便解釋他是天啟七年投的軍，那時他僅有十五歲。
“老資格了！”馬乾感慨地點點頭，又問他為何只是個小小的百總，連微末的把總都沒當上。
立即就有老兵揭了程衛國的老底，說他曾兩次升到都司，後因貪酒誤事降了一秩，搶劫百姓降了一秩，爭奪首級降了一秩，哄搶糧食降了一秩，在保寧府出逃又降了一秩。
還有老兵添油加醋：“他想投了新政壩的護國軍！半路被李大人抓了回來，吊起來打個半死！不是大戰在即，上官用人之際，肯定砍了腦殼祭旗！”
“我們兄弟都向張將爺畫押具保，這才饒了他性命！”其他老兵連忙宣告。
“末將又不是哪家的家丁，沒簽那勞什子生死契約！再說老子兵器衣甲都沒帶，走之前還給弟兄們打了招呼，憑啥說老子棄軍潛逃？老子當兵吃飯關餉，那是天經地義！哪家軍餉高，老子就到哪家當兵！不發糧餉，餓得發慌，老子拿著刀不搶，那不是活人被尿憋死？”
程衛國絲毫不在乎馬乾的臉色，只顧理直氣壯地反駁。末了，他注意到楊明時，連忙向楊明時打聽，是不是加入護國軍後，軍官士兵家屬都可以租種王府的莊田。
“那當然！世子曾頒下明旨，一人五畝，永遠租種，收成主佃各半。汝豈不知君無戲言乎？”馬乾不顧楊明時詫異的眼神，也替楊明時回答了一次。
笑逐顏開的程衛國當即向周圍朗聲宣佈：“馬大人都說了，那就定是真的了！馬大人還說，只要我們守住了這破漁溪，我們就是護國軍的人了！”
“好嘞！”院子裡頓時歡呼起來，弄得不遠處的漁溪寺裡有士卒探出寺牆來檢視動靜。
“將士們！”馬乾向程衛國和他的兵大聲承諾，“只要此戰一了，本官立即上奏世子，奏請全營弟兄納入護國軍！”