黃三星比楊天波的預料回來得更早，鎮子的情況也比預料的情況更糟。
當十營第二連經過鎮子裡的時候，許多士兵親眼看到了這樣一幅幅連續慘絕人寰的畫面：
三個全身赤裸的女人被倒吊在鎮中一顆槐樹下，雙乳被齊胸挖掉，留下兩個血洞；大腿上和小腿上的肉都沒有了，只剩下纏著麻繩的光腳掌連著根根白森森的骨頭。鎮子中的那個石碾上，殘留著灰白色的腦漿，一個小孩模樣的屍體扔在石碾一旁的地上，頭開顱裂。鎮子西頭一片過火的廢墟里，殘留著若干具蜷曲的焦黑屍體，腦袋燒得只剩下柚子大小。
“這三個女人被土暴子吃了。但是這股土暴子並不缺糧！”
行軍隊伍的中間，姚丞國捂著口鼻，冷靜地向楊天波介紹他的分析。“我在總監軍部看到過一些材料，也跟著劉局長審問過一些土暴子。說前年大旱，許多土暴子餓得開始吃人。先吃女人和小孩，然後是老人。久而久之，一些土暴子便吃人上了癮，久不吃人就渾身發癢。這幾個女人身上的肉沒被剃完，只取了最好的幾塊，說明土暴子只是吃人解饞。”
“天誅地滅的土暴子！”
楊天波恨得眼睛通紅，可他還記著自己的職責：“往前往後傳：全體帶上口罩，繼續前進，不準停留！鎮裡的所有東西，不準觸碰，更不準喝這裡的水！”
命令傳下去，立即便有嗡嗡聲。姚丞國連忙離開隊首，站在路邊大聲向士兵們解釋：
“我們連有任務，不能耽擱！等打跑了土暴子，我們再來為這裡的百姓收屍送葬！軍醫院通報，屍體最易傳播瘟疫。如果沒有防護，在疫區停留時間過長，就會染上瘟疫！”
斜溪慘狀，就是最好的動員令。
二十七日傍晚，當闖天虎袁可儀在新政壩的城濠外受挫時，殺氣騰騰的第十營二連已經隱蔽集結在小東山之南的雜樹從中，與袁可儀的大本營金魚山就隔著條一里寬的山間通道。
搶劫了蓬州、營山兩地外圍的賊酋袁可儀，恐怕做夢也沒有想到，在王朝陽兵變佔領保寧府城的大背景下，護國軍的反擊依然來得如此之快。
……
正月二十七日夜，在新政壩城下激戰一天的土暴子個個疲憊不堪，三個一夥、五個一堆圍著篝火睡著了。對於這些每日裡在刀口上舔血的土暴子來說，又活過了一天，那便是天大的勝利。他們也不去想明天去打哪兒，反正明天有口吃的便行。
金魚山腳下，正對小東山之間的狹窄通道，是篝火最零星的區域。新政壩通往金城寨、長平山和營山縣的大道便透過這個隘口，向東而去。新政壩裡有多少守軍，土暴子在白天的戰鬥中已經一覽無餘。連女人都上了城頭，城裡怎麼也不會有潛藏未動的王府軍了，所以自持兵力優勢的土暴子們並沒有設定堅固的營寨，只是把大部隊集中到了金魚山，並在山下留下了稀疏的警戒線。這條警戒線一面監視著城裡的王府軍，一面封鎖著大東山守軍下山的山路。
初春的巴山之夜，山風夾著絲絲腥味刮過低山淺丘間的隘道，將地面上的篝火吹得東倒西歪。一個身材單薄的少年被冷風一刮，忍不住醒了。他渾渾噩噩爬起來，縮著脖子抱著膀子往火堆邊湊了湊。身上暖和了，他這才抬頭張望四周。放哨的早已沒了影，偌大一片地面，就他一個坐著，映出一個左右亂晃的黑影。少年呆坐了片刻，然後躺下繼續睡，可是下腹湧出的尿意，又讓他站起來。他撞撞跌跌往外走，想找個空曠點的地方放水，可是沒走幾步，便迎頭撞上了幾個帶刀的漢子。一個漢子劈手將少年的衣襟揪住，問他為何深夜亂闖。那少年一見漢子臉上的黑疤，知道自己撞上了一個老匪，連忙解釋，自己想拉尿。
“拉尿？依老子看，你八成是想溜號！”那黑疤漢子從懷裡摸出一把尖刀來，在少年的胸前晃動。
刀尖上閃爍的火星，讓少年頓時睡意全無。“大爺，我可不敢哩！”少年哀求道，“我爹、我哥都在前頭人堆裡。掌盤子的說，一人跑了死全家。我可不會丟了家人自己跑呢！”
“照你的意思，感情是要帶著全家一起跑？”那黑疤漢子獰笑著用刀尖在少年的脖子上滑動。冰涼的刀鋒讓少年哆嗦著跪下了。
“哪裡入夥的？以前幹啥的？怎地臉上光身的？”那黑疤漢子身後一個聲音問道。
“蓬州斜溪鎮趙家村。我家以前種田的，農閒就幫著東家釀酒！去年底義軍一來，我們全家就入了夥！掌盤子說以後有空了再燒疤……”
“吃過人沒有？”那聲音又問道。
“我膽小……”
“老牛，他還小，留他一命。我們正事要緊！”那聲音又響了。
“嗯！今天饒你一條狗命！”黑疤漢子悻悻收了刀，問少年掌盤子住哪兒。少年一聽活命有望，連忙扭身往身後的山丘頂上一指：“掌盤子的就住那山頂帳篷裡！大爺你不知道嚒，我們一夥就當家的兩兄弟有帳篷！”
聽完少年的話，那老匪也沒多說，只是悶哼一聲便把他推開，順手還用刀尖在他的臉上比劃一下。少年一個激靈，便雙手抱頭磕在了地上。誰知那老匪並未理他，轉身就走，後面還沙沙的彷彿跟著許多雙腳。等少年壯膽扭頭斜窺，那一夥人已經走得很遠了。他連忙爬起身來，飛快地跑回自己所在的人堆。
“爹！”他搖醒了一個酣睡中的莊稼漢。