開封古城，作為大宋的東京，中國歷史上最繁華、最富裕的王朝首都，曾經給漢民族留下了“靖康之恥”的痛苦回憶。
五百餘年之後，這座中原的雄城，再一次赤裸裸暴露在農民起義的兵鋒之下。這時他尚不知道，毀滅的命運已經註定。從此以後，他只能淪為中原其他城市的陪襯。
崇禎十三年，在大明朝的歷史上，是自然災害的頂點。
這一年，災荒幾乎遍及全國。河南作為大明朝的腹心地區，成為了災荒的核心。連續三載的乾旱和蝗災，造成了農業生產的急劇萎縮，許多地方甚至顆粒無收；朝廷的加派和賦稅點滴不減，又使這種可怖的萎縮產生了惡性迴圈。
最後的結果是，即便崇禎十四年的乾旱和蝗災情況有所好轉，但是有土無民，依然荒蕪。
許多萬戶之縣，死絕者或逃亡者達八千以上，人口損失達到了八成，剩餘的兩成則要承擔十成的稅賦（注一）。
這自然是不可能的，於是剩下的兩成人口除了舉家逃亡，沒有其他選擇。
河南各縣的糧價，有鬥米千錢的，有鬥米二千七百錢的，還有鬥米二千九百錢的。至於河南省的另一主食麥子，貴比大米，鬥麥三千左右的縣很多。
廣大之農村，白日無一人影，夜裡則哭號起伏；少數之州府，城關處數萬流民，幾乎插不下腳；省內幾條大道上，到處可見屍骨遺骸。
父食子、妻食父，兄弟朋友鄉鄰互食者，比比皆是；
路邊倒斃一餓殍，轉眼間變成白骨一具。
一人不見，定已在鍋中；
路人於野，每誘殺充食。
曹操之詩：“白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”，已成為這個時代河南的最貼切寫照。
天災人禍之下，百姓們如不願全家餓死，要麼加入逃荒大軍，湧入各個城市；要麼奮起反抗，拿起武器成為朝廷口中的“賊”。
當然，那些被生存所逼造反的人可以大致分為兩類。一類主要搶朝廷和士紳，用得來的錢糧養活更多的窮苦人；一類主要搶比他們更弱更窮的人。這些人的邏輯是，要麼我吃人，要麼人吃我。早晚都吃人，不如先下手。
被朝廷稱為“闖賊”闖王李自成大抵是前一類人；而在河南省風起雲湧的各類杆子、土匪武裝，旬日間為萬人。他們或者是前者，或者是後者。
……
李自成在潼關南原（注二）大敗之後，銷聲匿跡於商山洛水之間。
大約在崇禎十三年九、十月間，李自成率數百人從商洛入豫，進行他蟄伏之後的第一次試探進攻。這次試探進攻，僅比蜀世子朱平槿穿越大明早了一兩月。進攻的巨大勝利讓李自成極為驚喜。連破十餘寨堡，不僅解決了糧食問題，而且有十餘萬饑民相隨。
可李自成在取得初戰勝利之後，依然小心翼翼地重新躲起來，然後看清形勢再次出擊。這次他與一斗谷、瓦罐子等窮人領袖聯合起來，連克魯山、郟（JIA）縣、伊陽、宜陽、永寧（今洛寧縣）五州縣，將在永寧俘虜的萬安王朱採釒輕及地主豪紳帶到西關“過堂”，經審訊後處決。
此後，李自成又連克偃師、靈寶、新安、寶豐等縣城，掃清了洛陽的外圍，為一舉攻破洛陽做好了準備。
十四年正月二十一日，李自成取得了一個巨大的勝利：