李佐才和李元亮接住蜀藩使者。第二日上午，朱至瀚、呂三一行便在二人與譚奉玄所率兵丁的陪同下，浩浩蕩蕩開到了澧州城南的澧水之濱。
河岸旗幡片片，早有前來迎接的渡船停在碼頭。高福身著蟒補圓領太監常服，頭戴真青縐（ZHOU）紗三山帽，迎在隊伍的頭裡。
興高采烈的李佐才不顧年高，忙前忙後打點一應事務，又擠上了朱至瀚所乘之船，倒把朱至潓派出的正使高福涼在一旁。
李佐才三十入學、四十中舉，如今已到知天命之年，卻尚未出仕。謀得州縣一吏，亦非他之所願。李佐才家中在松滋和津市開有店鋪。自去年蜀地官軍大敗土賊的訊息傳到湖廣後，他便一直密切地關注著蜀地的情況。
松滋縣有一條大河，名松滋河。此河北通荊江、南達津市，直入洞庭湖。澧州進出之貨，經此水道連線荊州，比繞道岳陽洞庭湖要近上兩三百里，因此松滋縣南來北往的客商十分密集，訊息非常靈通。
去年十月下旬，他家的店鋪接待了一名成都來的皮貨商人。那商人於閒談中偶爾透露，他曾於成都皇城壩親眼目睹蜀世子率百官登上端禮門，揭開了太祖高皇帝的畫像。
李佐才官宦後人，對政治天生敏感，頓時領悟出這一舉動背後的諸多含義來。
不久，蜀藩賜銀華藩，與他詩文唱和的華陽王請他入府問策，李佐才當即藉此機會，與蜀世子這位少年英主攀上關係。昨晚使者當面向他許諾，要將他的荊湘戰守之策呈獻世子御覽，澧州當地之事更請他多多幫襯。
多年心事一朝遂願，一生抱負有了平臺，這難道不值得高興慶賀？
……
冬季水枯，澧水江面不寬。
朱至瀚立於船頭，憑江臨風。北望而去，目力所及，千里平闊。
如此豐饒之地，竟然還有流民乞兒！朱至瀚不由暗自長嘆，國事之壞，盡壞在朝中奸佞身上。
世子說得好，百姓是忍字心上一把刀，官逼 民反，自古皆然。再不收拾人心，以圖長久經營，早晚一天，金子銀子房子女子，都入流賊囊中！
也難怪他今日的心情沉重。
昨晚他忽悠成功，大喜過望。六國之行，可收豹尾矣。他甚至猜想風光回到蜀地，世子定會在祖宗傳下來的承運殿召見他，為他加官進爵，從此飛黃騰達。
可半夜時分，一封急件從常德趕來。送信之人他認識，正是邱大官人隨侍首領、原世子警衛陳瀛。
陳瀛親自前來，必有要事。
果然，邱大官人在信中說，皖地災民遍地，宛如人間地獄。邱大官人深思熟慮之後，決定將災民盡數遷徙四川，以為世子王業之資。災民將在夷陵換乘，而南直隸已是無糧之地，因此他交給朱至瀚一個光榮而艱鉅的任務：在湖廣不計代價籌糧。
籌多少糧呢？至少保證五十萬災民一年之需，即一百五十萬石糧食！
當時，朱至瀚藉著燈籠的亮光，在寒冷的小廟院子裡讀信。
一百五十萬石！
讀到這裡，他被冷風一灌，頓時身體抖動起來。如今湖廣糧價略低於四川，可在這個深冬缺糧的季節裡，二兩一石的價格也是要的。
一百五十萬石糧食便是三百萬兩銀子，而他哪有這許多銀子。難道又要施展騙術，開一沓不能兌現的空頭匯票？
即便開出空頭匯票，也不知市面上有沒有足夠的糧食。否則有銀也買不到！
陳瀛見朱公子哆嗦，知道他被邱大官人的命令嚇住了，便提醒他道，他也是流民出身，知道人的最低糧食消耗。